– А я знаю, почему ты Эртану не нравишься!

Элпи заход оценила милой хищной улыбкой. Наклонив головку, она сладко уточнила:

– Расскажешь, если я оставлю в покое Рассэла?

– Расскажу, – подтвердила Рэми, взглядом и тоном обещая, что тайна того стоит.

Возможно, в иной момент такое предложение не произвело бы на Элпи никакого впечатления, но тут на руку Рэми играло то обстоятельство, что противница её находилась в растрёпанных чувствах. Понимаете ли, после той истории с ночёвкой у А-Лерси Рейн стал вести себя с Элпи крайне холодно и нарочито держался на расстоянии. Элпи была оскорблена до глубины души; она сделала неизбежный вывод, что Рейна всегда интересовала только и исключительно возможность однажды перевести их отношения в горизонтальную плоскость. Узнав же, что подобные перспективы ему не светят (либо светят, если пойти традиционным путём честного человека), он явно потерял к девушке всякий интерес. Это оскорбляло, это обижало, это ранило, в конце-то концов! Элпи была уверена твёрдо и незыблемо, что старший А-Лерси давным-давно у неё на крючке – а тут, оказывается, ничего и не было, кроме его планов на приятный досуг в женских объятьях.

Это обстоятельство не только ранило её самолюбие; это нанесло решительный и мощный удар по её женской уверенности в себе. Элпи засомневалась в том, что может привлечь мужчину иначе, чем на пару ночей. В свете этих сомнений узнать секрет холодности Эртана казалось ей хорошей сделкой: быть может, это даст ей ключ к тому, что она делает не так, и почему ей не удаётся привязать в себе мужчину иначе, чем банальным желанием?

 Рэми не разочаровала, сумев сказать то, что Элпи даже в голову не приходило:

– Ты ведь никогда не бываешь собой. Всё время притворяешься, чтобы понравиться, – пояснила она. – Эртану подобные игры неинтересны, ему важна суть человека. Чем больше из кожи лезть, пытаясь ему понравиться, тем больше будешь его раздражать.

Элпи тщательно спрятала своё потрясение и с некоторой язвительной насмешкой переспросила:

– Не боишься, что я воспользуюсь этим секретом, чтобы его очаровать?

Иронично прищурив глаза, Рэми отпарировала:

– А с чего ты взяла, что твоя истинная суть его очарует? И потом, Элпи, – очаровательная нежная улыбка, – ты же не дура, чтобы ссориться со мной, правда?

Наморщив нос, Элпи согласилась, что таки да, ссориться с союзницей по женскому вопросу ей не с руки.

– К слову об этом, – вдруг спохватилась Рэми, – мы так и не дожали Рейна! – с огорчением поморщилась она.

В этот момент до Элпи дошло, что со времён их первой встречи принцесса явно поднаторела в деле интриг и манипуляций.

– Клятые А-Ларресы, – вздохнула красавица, изящно ссутулившись и опершись подбородком на кулачок.

Точнее, конечно, совсем не на кулачок: пальцы были аккуратно и элегантно изогнуты, чтобы грамотно подчеркнуть овал лица. Да и оперлась она чисто для виду: на деле едва касалась, ведь, если опереться по-настоящему, на щеках и шее появятся некрасивые складки.

Мило поморгав, Рэми переспросила:

– Прости, я, кажется, задумалась. Ты что-то сказала?

– Сказала, – уныло согласилась Элпи. – Что поговорю с Рейном.