Рейн, который сидел прямо напротив неё – тоже посередине – выглядел истинным королём. Его как всегда роскошный наряд включал белое парадное кружево в больших количествах. На это кружево постоянно косился с усмешкой Аркаст, который, в то же время, и вёл основную беседу. Его дипломатическую линию всецело поддерживала Алиссия, которая то и дело вставляла толковые аргументы. Эрьен исподтишка любовался ею, впервые наблюдая её такой оживлённой и деловой. Зрелище это, определенно, западало ему глубоко в сердце.

Самым довольным из присутствующих выглядел старичок-архитектор: кажется, впервые в жизни он был в центре такого внимания. Жестом фокусника он тасовал различные проекты, подсовывая то очередную схему Рейну под нос, то новую идею для обсуждения с Рэми, то какой-то план для уточнения у Аркаста. Бойкий старикашка не только не желал сидеть на одном месте, но и таскал за собою свой стул, подсаживаясь то к одному, то к другому участнику совета – пока, наконец, не выдержав, Эртан не начал носиться за ним, упреждая попытки старика схватиться за тяжести.

Повелитель Мариана, таскающий стул за архитектором, явно вызывал в Рейне глубочайшее презрение: губы его кривились весьма красноречиво, что вызывало понимающую улыбку на устах Элпи, что, в свою очередь, отражалось восторгом в глазах Рассэла, что приводило к тоскливому выражению на лице Тунь.

Обсуждение, между тем, не сдвинулось с начальной точки ни на йоту: Рейн категорически отказывался предоставлять своих людей для строительства санаториев. Даже с оплатой продуктами.

Аркаст, Рассэл и Алиссия наперебой пытались объяснить ему выгодность этого предприятия, и их аргументы были вполне обоснованны, но дело упиралась в чистое упрямство Рейна, который не желал уступать А-Ларресам ни в чём.

– Я уже и так согласился закупать провизию для них у вас, – кривился он, недовольный этой уступкой, но сознающий, что совсем без уступок дело было не устроить. – Хватит и того.

В разговор тихо вмешался Эртан, который как раз оказался рядом:

– Вот, а на первый год не будешь закупать, пойдёт в счёт оплаты за строительство.

– Прекрасно! – презрительно фыркнул Рейн, складывая руки на груди. – Я вам всё построю, я же потом у вас всё закупать буду. Восхитительно!

Аркаст жёстко парировал:

– Люди мрут у тебя, а не у нас. Так что дело это нужно в первую очередь тебе.

Картинно приложив руку к груди, Рейн возопил:

– А вы и рады нажиться на беде несчастных мурийцев!

– Какой марианец откажется нажиться, если выдастся случай? – выгнул бровь Рассэл.

Обсуждение неизбежно скатывалось в выяснение отношений и семейные склоки, и конца-краю этому видно не было.

– Предлагаю просто вынести А-Лерси за скобки этого плана, – нарушил очередной виток ругани мелодичный голосок Элпи.

Все сразу повернулись к ней: кто-то был заинтересован, кто-то не понял мысли и ожидал разъяснений. Элпи нежно улыбнулась покрасневшему от возмущения Рейну, похлопала ресницами и томно предложила Рассэлу:

– Зачем нам вообще сдались эти А-Лерси? Давайте скинемся и построим санатории на границе наших земель. Будут частично ваши, частично наши. И станем сдавать. Ниийцам, райанцам… можно и мурийцам, – стрельнула она глазками в Рейна. – Если  у них денежки найдутся.

Рассэл горячо подхватил высказанную идею, раскатал карту и принялся деловито очерчивать подходящие пограничные земли. Перегнувшись через стол, чтобы быть ближе к Элпи, он начал что-то лихорадочно предлагать и обсуждать, явно загоревшись этой идеей – должно быть, в его голове уже зрел замысел, что такое объединение совместных усилий А-Ларресов с А-Верпами как нельзя лучше сочетается с его матримониальными планами. Элпи тоже уловила этот нюанс и быстро скисла, поэтому, когда опомнившийся Рейн бодро слез со своей непримиримой позиции и согласился с планом А-Ларресов, с большим облегчением его поддержала.

Облегчение это явно разделили все присутствующие, кроме Рассэла (ему было жаль возможности сблизиться с Элпи) и архитектора (ему были безразличны личные отношения между окружающими).