Дети уставились на нее с сомнением, но мисс Фелл хитро улыбнулась:

– От старушек есть своя польза. Они не посмеют отказать мне в аудиенции, дорогие.

– Но я все еще не понимаю, как мы вообще можем туда пойти?! Приглашение дали мистеру Фаунтину, – возразила Роуз. – Как мы можем приехать на бал без него?

– Не беспокойся из-за пустяков. Вы гости лорда Линтона и можете приехать с ним. – Мисс Фелл строго посмотрела на Роуз, а затем вздохнула и задумчиво перевела взгляд на потолок, словно пыталась придумать, что сказать. – Дорогая моя, у приемов во дворце есть определенная… репутация. Там будет толпиться немало людей, и к концу вечера многие из них будут изрядно уставшими. – Она прикрыла глаза с брезгливым выражением лица. – Никто не заметит, что вы прочесываете дворец в поисках Алоизиуса, вам лишь придется смотреть под ноги, чтобы не наступить на спящих в коридорах кутил.

Роуз подняла брови – что-то не похоже на прием у дожа.

– Как странно.

У Беллы в горле что-то булькнуло; она переводила взгляд с мисс Фелл на горничную и обратно.

– Что такое? – нахмурилась Роуз.

– Ничего. То есть… нет, ничего… – Однако, говоря это, она пристально смотрела на мисс Фелл, которая заговорщицки улыбнулась ей в ответ.

– Хм-м. Да, верно, Белла, милая. – Она снова взглянула на Роуз своими проницательными голубыми глазами. – Весьма выраженное сходство, – тихо проговорила она.

Роуз хотела было спросить, в чем дело, но старая леди вдруг тряхнула головой и снова оживилась.

– Как бы это ни было трудно, выбора нет, моя дорогая Роуз. Алоизиус должен быть где-то в этой чудовищной громаде дворца. Маскарад – лучшее время, чтобы искать его. – Она закрыла глаза на секунду. – Мне больно это говорить, но придется. Если маска у Госсамера, он, несомненно, будет сегодня во дворце, и вы должны будете не дать ему принять участие в ритуале. Любыми средствами. Нельзя пустить его туда в полночь. Это даже важнее, чем найти Алоизиуса.

Белла ахнула, а Гус тихонько зашипел. Фредди посмотрел на мисс Фелл округлившимися глазами.

Роуз судорожно сглотнула. Три дня назад, когда на них с Беллой напали те мальчишки, она сама говорила, что Госсамеру нельзя позволить принести маску на церемонию. Но она не думала, что придется выбирать между борьбой с Госсамером и спасением мистера Фаунтина.

Мисс Фелл кивнула и мягко сказала:

– Вы сами это понимаете. Разумеется, я от души надеюсь, что вы все-таки спасете Алоизиуса, а потом разберетесь с Госсамером все вместе. Но если так не получится, нельзя дать Госсамеру стать еще могущественнее. Этот человек и эта маска… – Она откинулась на диванные подушки и вдруг показалась очень-очень старой. – Я уже видела этот ритуал и знаю, что там происходит. Он действует не на всех присутствующих, но…

– Так что именно там происходит? – прорычал Гус. – Я устал слушать сказки.

Мисс Фелл понизила голос и зашептала:

– Там происходит то, что должно происходить. Усиливается магия города. Демонстрируется любовь дожа к своему народу. Но – это очень мощная магия. Древнее волшебство, которое копилось веками, и иногда оно работает слишком хорошо. Чем больше носишь маску, чем больше любишь ее, тем труднее ее снять. А после церемонии становится еще труднее. Ритуал связывает маску и человека, если он этого захочет, усиливает магию, которая уже есть в человеке, и чары маски проникают в кожу человека.

– Так я и думала. Поэтому они не снимаются? – слабым голосом прошептала Роуз. – Маска того мальчика приросла к лицу.