– Ну так и касильские… э-э… наряды тоже бросаются в глаза, – возразил озадаченный консул.
– А мы и должны бросаться в глаза, – рассмеялся герцог. – Нас должно быть видно издали. И мы вообще гордимся тем, что мы касильцы.
Других идей у консула и тайного охранника не появилось, и Нико с герцогом отправились на условленную встречу.
В «Трёх бочках», несмотря на относительно ранний час, народу в самом деле оказалось много и стоял такой гвалт, что Нико засомневался, возможны ли тут разговоры, тем более – важные. Но давешний громила честно ждал их за ближайшим к входу столом. Он вскочил и жестом предложил идти за ним. Дон Серхио кивнул, и они стали пробираться между столами и матросами и сквозь табачный дым. Нико старался не отстать ни на шаг. На них посматривали, но без особого любопытства. На Дырявых островах трудно показаться странным. Каких тут только не бывает чужаков, потрёпанных штормами.
Громила пересёк забитый народом полутёмный зал и провёл гостей в небольшую смежную комнату, тоже довольно-таки тёмную. Нико с порога разглядел лишь то, что в ней вроде бы находились только двое: один сидел за столом, а другой – на лавке сбоку. Громила, пропустив герцога и Нико, закрыл за ними дверь, а сам остался снаружи.
– Как видите, – сказал человек за столом, – пока всё совершенно честно. Вас двое и нас двое. Присаживайтесь к столу, а юноша пусть сядет рядом с моим… э-э… боцманом. Хотите выпить?
– Нет, спасибо, – ответил герцог, садясь напротив незнакомца.
– Я тоже не хочу, – сообщил тот. – А закурить? Тоже нет? Но вы не возражаете, если закурит боцман? Он без трубки жить не может.
– Пусть курит, – ответил герцог и кивнул Нико, чтобы тот сел.
Нико прикинул расстояние от лавки до стола и занял указанное ему место. Два шага – это ещё куда ни шло. Боцман стал набивать свою трубку какой-то пахучей смесью. Нико предпочёл бы, чтобы он не курил; герцог, наверно, тоже. Но было ясно: разрешение для боцмана – пустая формальность. Он всё равно раскурил бы свою трубку, если бы гости и выразили несогласие. Это был крепкий, рыжий с проседью моряк, уже немолодой, но явно очень сильный. Нико постарался сесть как можно дальше от него, но в этой комнате дальше никак не получалось.
А вот тип за столом, похоже, не был моряком. Его лицо показалось Нико смутно знакомым. Герцог тоже вгляделся в него и спросил:
– Ведь мы с вами уже встречались?
– Не совсем так, – ответил тот. – Я видел вас, вы видели меня, но в толпе, мельком, без взаимных представлений.
– Однако, вероятно, это случалось часто, раз я вас всё-таки запомнил. Представитесь?
– Чуть позже, если не возражаете. У вас ведь есть ко мне вопросы? Спрашивайте. Я готов ответить.
Что-то в его словах показалось Нико неправильным и очень опасным. Он хотел вскочить с места и выхватить герцога из этой комнаты, а разбираться уж потом. Но дон Серхио, почувствовав его тревогу, сделал короткий знак рукой: подожди. И Нико остался на месте.
– Мне бы хотелось знать, неужто в самом деле кто-то собрался возродить империю, – спросил дон Серхио.
– Да, это так, – ответил незнакомец серьёзно и почти торжественно.
– А императором будете вы?
– Смотря что понимать под словом «император».