– Хорошо, спрошу иначе. Вы тот, в чьих руках будет реальная власть?

– Она уже сейчас в моих руках. Со мной уже давно приходится считаться всем. Но сам я предпочитаю свободу. Мне не нужны почести и церемонии.

– Для этого вам пригодится некий Муклин-дож? Он, кстати, в самом деле принадлежит той династии?

– Да, он из Фер-Мемфера. Там я его нашёл среди верблюдов и старинной рухляди.

– И чем же там занимался будущий император?

– Смеяться будете: сидел в своей библиотеке и читал какие-то древние свитки. От них у него мозги, наверно, набекрень.

– И поэтому он согласился вместе с вами возрождать империю?

– Поэтому он даже с простым делом не смог справиться. Отправил его с грузом – нету груза.

– Они попали в шторм, насколько мне известно, – миролюбиво отозвался герцог. – Я одного не понял: почему они искали груз не там, где утопили?

– Вернётся – спросим, – бросил незнакомец таким тоном, как будто герцог уже стал его единомышленником и компаньоном.

– Мне кажется, тут есть ещё один игрок – капитан «Барабульки», – заметил герцог тем же деловым тоном. – Он ведь ваш человек?

– Мой. И я ему не доверяю. Но он сейчас по-настоящему напуган, а жизнь его не стоит и гроша, – жёстко ответил незнакомец. – Так где мой груз?

– На дне морском, я полагаю, – спокойно сказал герцог.

– Ложь! Нет его на дне! – злобно выкрикнул незнакомец.

Герцог вскочил из-за стола. Нико тоже попытался вскочить, но у него не получилось. Ему давно уже было не по себе от дыма боцманской трубки. Голову сжало, всё плыло перед глазами, хотелось выйти и вдохнуть свежего воздуха, но выходить было нельзя… А теперь он должен был встать и сделать шаг. Всего один шаг. И Нико встал, но в это время боцман выдохнул дым прямо ему в лицо. Нико как подрубленный упал на лавку.

Дон Серхио в тот же миг заслонил его собой, выхватил спрятанный в поясе пистолет и навёл его на незнакомца. От дыма у него тоже кружилась голова, но герцог всё-таки держался на ногах.

– Да бросьте эту штуку, – вдруг сказал его противник. – Она здесь не работает. Хотите – можете попробовать.

– Хочу, – сквозь зубы сказал герцог и спустил курок. Выстрела в самом деле не последовало.

– Я же говорил, – усмехнулся незнакомец. Потом отдал распоряжение боцману: – Зови подручных. Мальчишку выносить, а этого…

«Этот» всё-таки попытался использовать последний шанс – устроить драку, поднять шум, привлечь внимание стоявшей где-то поблизости охраны. Он громко закричал, но гвалт в пивной был громче его крика. Удачно врезал боцману – аж трубка с зельем отлетела в угол. Но тут на него сзади навалились знакомые громилы, заткнули рот, связали руки и потащили через тёмные задние комнаты во двор. Оттуда – узкими проходами между глухим забором и стеной без окон – к калитке, за которой уже стоял крытый фургон. В него забросили Нико и затолкнули герцога. Громилы с боцманом тоже залезли внутрь, и фургон быстро покатился прочь от «Трёх бочек».