- Кто принес?

- Час тому назад доставлена посыльным. Велено передать в ваши собственные руки.

Фёдор Михайлович сделал досадливый жест рукой и выразительно посмотрел на меня.

- Надобно вскрыть посылку, - ответил я.

- Господа, не сочтите за труд, - отдал он приказание сторожам.

Ловкими привычными руками те распутали бечевки и разрезали черную клеенку. Под ней - грубо отесанный белый деревянный ящик.

Мы все близко подвинулись к нему. Купцов был впереди.

- Подымай крышку, — нетерпеливо бросил он.

- Ишь ты, как крепко гвоздями приколочена, - ответили сторожа, стараясь ножами поднять крышку таинственного ящика.

Наконец доски отскочили с треском и характерным сухим лязгом сломанных гвоздей.

- С нами крестная сила! - раздался дико испуганный крик отпрянувших от ящика сторожей.

Купцова тоже словно отшвырнуло назад. Старший дежурный агент замер на месте. Лицо его было белее полотна.

В ящике на смоченном кровью грубом холсте лежали рядом, одна к другой, три отрезанные головы.

Я хоть и успел повидать всякого рода кровавые ужасы, однако тут, при виде этих страшных мертвых мужских голов задрожал, как какая - нибудь нервная барынька.

- Ваше... Ваше высокородие... - первый нарушил столбняк, охвативший всех, здоровенный сторож, - Тут бумага какая - то лежит...

И, бережно сняв с одной из голов лист в четвертинку плохонькой бумаги, смоченный по краям кровью, он протянул её статскому советнику.

С дрожью в руках взял это страшное послание Фёдор Михайлович.

- Вы... вы ступайте пока! - отдал он приказ сторожам.

Те, словно радуясь, что могут избежать дальнейшего лицезрения страшных голов, быстро покинули кабинет.

Купцов начал громко читать: