Я никогда не видал Фёдора Михайловича в таком состоянии духа, как в эти проклятые дни.

- Ваше высокородие, десятая голова прибыла! - трясясь от ужаса, доложили ему. Купцов даже бровью не повел.

- Тело обнаружено?

- Так точно, Ваше высокородие! – отчеканил дежурный.

- Стало быть, голубчик, дело остается только за нашими головами? – поглядел на меня статский советник.

- Выходит на то, Фёдор Михайлович, – ответил я, поднимаясь со стула, – С Вашего дозволения, отправляюсь на осмотр.

Стоял на редкость чудный осенний день. От сыскного отделения до Сергиевского парка, в котором нашли труп, было сравнительно недалеко - около двух верст с чем-то. Головорезы совершенно распоясались, потеряли страх, совершив страшное и дерзкое злодеяние под самым носом стражей закона.

Там, в парке, было тихо, безлюдно. Лучи солнца прорывались сквозь золотую листву и играли яркими бликами на кронах деревьев. Отовсюду несся неумолчный хор птиц. Природа в царственном великолепии справляла свой прекрасный пир. И на этом дивном фоне лежало темной, страшной массой нечто. И это нечто было убиенным человеком. Безголовый труп его почти наполовину завален хворостом, опавшими листьями, мелкими древесными сучьями и иным лесным мусором. Очевидно, убийца или убийцы желали наскоро похоронить несчастную жертву от взоров людей. Однако, для чего это было сделано, оставалось тайной.

Когда весь этот мусор сбросили с покойного, глазам властей предстала тяжелая, страшная картина: на спине лежал высокого роста, судя по рукам, средних лет человек, одетый чисто, прилично, по – мещански: добротные высокие сапоги, брюки, суконный пиджак, жилет да серое пальто. Грудь, руки, даже ноги - все было залито запекшейся кровью. Все невольно попятились от трупа: впечатление, которое он производил, было более чем тяжелое.

Даже привыкший к очередному тягостному зрелищу тощий доктор не выдержал. Да и как можно к подобному привыкнуть? Его передернуло, и он отрывисто пробормотал:

- Экие звери... Что они с людьми - то делают!

- Да, доктор, есть люди, для которых нет не только ничего святого, но и ничего страшного, - ответил я, тщательно осматривая труп. - Есть люди хуже самых хищных зверей, ибо звери кровь проливают чаще из-за голода, а люди из-за страсти к крови. Однажды, мне один преступник цинично сказал, – продолжил я, поднимаясь с корточек, - что для него самое приятное ощущение в жизни - это когда он втыкает нож в тело жертвы и когда из раны на него фонтаном брызгает кровь... Представляете? Мне кажется, что подобные субъекты, безусловно, ненормальные люди, ибо подобная страсть - состояние патологического психоза.

В ходе внешнего осмотра, кроме отсутствия головы, на теле не было обнаружено никаких иных следов насилия.

- Без сомнения, - дал свои заключения доктор, - этого человека убили без борьбы, без самообороны с его стороны. Если бы он боролся, защищался, дело не обошлось бы без ссадин, синяков, иных наружных повреждений. На него, по - видимому, напали врасплох. Смерть должна была последовать почти моментально. Негодяи нанесли страшный удар ножом и одним движением срезали голову...

- Думаете ли Вы, Ваше благородие, что убийц было несколько? – спросил меня, доселе молчавший, пристав, со звучной фамилией Ручейков.

- Без сомнения, их было несколько. Смотрите, как смята здесь трава, – ответил я.

- Кроме того, господа, - добавил доктор, снимая медицинские перчатки, - судя по наружности, убитый должен был обладать большой физической силой. Вряд ли на него рискнул бы напасть один человек.

Это все, что дало нам первоначальное следствие на месте варварского убийства. Дальнейшее расследование, которое проводилось энергично и тщательно, увы, дало чрезвычайно мало благоприятных данных, пролило не много света на это кровавое дело, несмотря на все усилия и старания сыскной полиции.

Прежде всего, конечно, были предприняты меры к установлению личности убитого. С этой целью были произведены опросы по ближайшим домам: все ли проживающие в них обитатели налицо, не замечено ли исчезновение кого-либо. Благодаря такому мероприятию было обнаружено, что дня четыре тому назад, из одного из домов по Забалканскому переулку, что на втором кольце, из квартиры зажиточной мещанки, сдававшей комнаты внаймы, неизвестно куда скрылся жилец - отставной унтер - офицер Шахворостов, который по описанию был схож с найденным трупом. Выходит, убийства совершались не каждый день, а с запасом. Оттого, видимо, тело и было спрятано.

Личность убитого, таким образом, была установлена. Теперь предстояла самая главная и трудная задача: напасть на след убийцы или убийц.