Проклятые эльфы, зачем только вообще Рик взял их с собой?..

— Не отступать! Восстановить строй! — проревел Тано.

Черные плиты вдруг затрещали, ломаясь в крошиво, и через мгновение прямо в середине войска Тано возникли четыре гигантские фигуры преображенных полукровок. Огромные, почти квадратные из-за широких плеч, покрытые коричневатой шерстью, они ринулись на эльфов и рыцарей, ломая хребты лошадям и воя от стрел эльфов, вонзающихся им в плечи. Аура чудовищ, такая же густая и желтая, как туман Сангуиса, образовала слепое пятно за их спинами.

Жаркая волна прилила к лицу магистра, в ушах зашумело и горячечный пульс заколотился в висках.

Так вот почему они все стали стягиваться сюда.

— Сомкнуться вокруг артефакта!.. Защитить плиту любой ценой!!! — проорал он, срывая голос и отчаянно пытаясь перекричать весь окружающий шум, но его почти никто не услышал.

А потом появились еще пятеро таких же чудовищ…

Начался полный хаос.

— Выстоять любой ценой! — кричал Тано, пытаясь протолкнуться сквозь табун обезумевших лошадей. — Удержать артефакт!..

Рыцари, добравшиеся до преображенных полукровок, вскоре падали под копыта своим лошадям, заливаясь кровью. Эльфы, мало отличавшиеся мастерством в ближнем бою, бесстрашно бросались на врагов, обнажив свои короткие мечи.

Одному из монстров повредили плечо, другому точечной атакой выжгли глаза. Четкие, слаженные выстрелы эльфов в конце концов помогли добить одного из них.

Еще немного!

Тано, наконец, добрался до линии боя с чудовищами. Изловчившись, он рубанул чудовище по плечу. Прямо перед ним, поднявшись на стременах, командир светозарных вонзил другому преображенному меч под челюсть.

Они продолжали биться, а между тем еще чуть дальше, возле самого артефакта, началась настоящая бойня. Пламенеющие рыцари всеми силами держали удар. Их ауры пылали. Фантомы Нокса, поднимаясь снова и снова, пытались окружить полукровок, задержать их, атаковать сзади, чтобы развернуть их. Яркие всполохи фамильного посоха пробивались сквозь дымку слепого пятна.

Тано чувствовал, как бушует враждебная магия, слышал звон клинков и крики — но никак не мог добраться хоть немного ближе, чтобы помочь.

Нельзя упустить артефакт. Это — позор перед императором и Альтарганом! А он — новый магистр Ордена Защитников. Удержать… Удержать любой ценой!

И тут едкая, удушающая волна обожгла ему лицо.

Мощный удар отбросил войско еще дальше в стороны.

Конь Тано отшатнулся, покачнулся и повалился на бок, всем весом расплющивая ногу своему седоку. Тот взвыл, мертвой хваткой вцепившись в гриву жеребцу. Всхрипев, конь, наконец, поднялся вместе с наездником, который чудом смог остаться в седле.

Обернувшись, Тано увидел, что воины спешно пытаются поймать своих лошадей, пока все не разбежались. Значительная часть войска осталась пешей. На искореженных плитах в центре дороги лежали трое мертвых преображенных. Остальных нигде не было видно.