Рик бросился было к алтарю, и тут откуда-то из-под земли донесся гул. Он нарастал, а Рик все еще был слишком далеко…

Мощная волна энергии прокатилась под землей, расписывая каждую плиту жертвенника рунами.

Рик интуитивно выставил вперед воронку из ладони…

Оглушительный хлопок — и невидимая сила отшвырнула всех от алтаря. Кони с перепуганным ржанием повалились друг на друга, зажимая боками ноги всадников, кто-то опрокинулся вместе с лошадью, оказываясь под копытами испуганных животных. Если бы не воронка, Рик тоже мог оказаться среди них. Айры демонов угрожающе взвыли, по-кошачьи расставив лапы и вжимаясь брюхом в плиты.

Алтарь померк, выстрелив в небо длинной золотой дугой, уходящей к видневшемуся вдалеке городу. Черная дорога продолжала покрываться начертаниями, энергия жертвоприношения растеклась в стороны все дальше, как кровь по жилам, и через мгновение раздались еще хлопки — и другие алтари тоже вытянули золотую радугу…

Небо внезапно стало тяжелым и низким. Желто-рыжий туман заклубился почти над головой. Рик чувствовал, как защитная стена от артефактов отступает перед ним, пятится, больше не в силах удерживать под своим контролем большие пространства. А сокрушительная сила магии абанайю хлынула вперед. Город, только что отчетливо видневшийся на возвышении, медленно скрыл туман. А снаружи защитного круга бушевала убийственная энергия, как прилив шадрианской пустыни свирепствует вокруг недосягаемого хребта.

Воины с побелевшими лицами принялись озираться вокруг, ожидая то неизбежное, что должно было произойти дальше…

Но артефакты выдержали. Туман подступил, но так и не смог добраться до войска. Сжатие границ остановилось. Но что-то подсказывало, что это ненадолго — как только центральный алтарь получит от остальных достаточно энергии, влияние артефактов уменьшится еще сильнее. Или вовсе сойдет на нет.

Холодный пот выступил у Рика на лбу.

Выхватив дымный фламберг, он рванулся к алтарю и со второго удара расколол его. Жертвенник треснул до самого основания и померк, превращаясь в серый булыжник.

Световой луч тоже исчез — но лишь он один.

Рик понимал, что все остальные, скрытые сейчас тяжелыми облаками и просматривающиеся смутным свечением, продолжали питать главный алтарь.

К Рику подъехали Элгор и Тано.

— Что происходит, Рик?.. — взволнованно спросил Тано. — Это что, почти конец?..

— Понятия не имею, но похоже на то, — ответил тот.

— И как нам быть?..

— Не дергайся! — жестко одернул его Рик. — Начнешь дергаться — точно в заднице окажемся!

Император тоже приблизился к беседующим. Он скверно выглядел — это был его первый в жизни настоящий бой, и, казалось, Рэбэнусу до сих пор было дурно от увиденного.

— … Вся эта черная дорога — их харрата жертвенник! — продолжал Рик. — Мы сами, своими потерями перевернули эти песочные часы! Так что погнали, пока песок не закончился…

— Дальше все по плану? — спросил Элгор, нахмурив седые брови.