Сколько ехать до Сангуиса таким образом, Рик и сам не знал. Заросли сангвы все тянулись, войска шли по призрачным землям уже больше десяти дней, и от нетерпения Рик чувствовал себя раздраженным.

И только на исходе четырнадцатого дня что-то произошло.

Это поняли все в одно мгновение, как если бы тревожный колокол вдруг ударил над их головами.

Сначала вспыхнуло небесное свечение, растекаясь еще шире.

Земля под ногами лошадей зашевелилась, будто спина проснувшегося человека. Кони заржали и встали, как вкопанные, широко расставив копыта и раздувая ноздри — такой реакции на испуг Рик еще никогда не видел. А через несколько мгновений воздух стал тяжелым и вязким, и он давил на плечи, прижимая к земле.

Похоже, ритуал абанайю достиг следующей ступени.

Выжженная равнина наполнилась звуками. Сотни голосов зашептались, забормотали вокруг. Запахи, которые раньше Рут называла «яблочным ароматом», теперь отчетливо ощущал и Рик, и все остальные.

Только это не был запах яблок. В удушающем сонме смешался аромат прелой листвы, осенней земли и давно гниющей плоти.

Запах смерти.

Не зря Древний сказал, что абанайю — это разложение, тлен и прах.

Дышать стало сложно. Многие невольно прикрыли лица — кто ладонью, кто локтем. А половина Сердца, завернутая в плотную холстину, вдруг начала светиться сквозь ткань.

— Вперед! — гаркнул Рик, чтобы Элгор, идущий впереди и выжигающий со своими воинами сангву, услышал его. — Вперед, мы близко!.. Остается только замыкающий отряд с продовольствием! Погнали все!..

Началось, наконец-то!

Рик так долго этого ждал, что сейчас испытывал почти облегчение.

Но айры пятились, кони тоже не желали идти вперед. Они поднимались на дыбы, отказываясь подчиняться всадникам.

Рик огрел своего по крупу ладонью — хлестко, наотмашь, и он рванулся вперед, а следом за ним нехотя потянулись и остальные. Демоны тоже совладали со своими животными. Элгор, согласно договоренности, взял чуть правее, чтобы избежать случайного столкновения людей с низшими, войско Тано вместе с эльфами начинало смещаться чуть левее, император отстал, пропуская опытных воинов вперед.

Они мчали сквозь не выжженную сангву, сбивая побеги и не давая ей ухватиться за ноги коней.

И через несколько мгновений Рик увидел то, что заставило покачнуться землю у них под ногами.

Сангва расступилась. Дальше тянулась голая почва — или, вернее, целая река живых корней. Они неспешно свивались в плотные клубки, напоминая всем своим видом и движениями множество червей. Но посреди всей этой живой каши тянулась широкая, выложенная черными плитами дорога, ведущая к алтарю. Он казался сделанным из чистого золота, и его сияние облаком стелилось у подножия, а с жертвенника вверх поднимался рыжеватый дым. Рядом возвышались столбы с изуродованными человеческими телами без головы, висящими вверх ногами над землей.

И справа, и слева на удалении виднелись точно такие же золотые алтари, парящие ядовитым туманом..