— Я пока не хочу говорить. Мне интересно, возникнет ли у тебя в голове та же мысль, что и у меня.
Приблизившись к группе разведчиков, Рик осмотрелся. Яркие фантомные факелы, висевшие в воздухе, освещали большой темный круг на высушенной земле. Воины умолкли, с интересом поглядывая на Альтаргана. Рик в задумчивости присел, тронул рукой землю — мягкая, будто вскопанная перед посевом. А вокруг взрыхленного участка почва на ощупь напоминала камень.
Рик зачерпнул рыхлую землю в ладонь и сжал ее в кулаке. Влажная, даже держит форму кома.
Он вдруг вспомнил то странное чувство, что охватило его за мгновение перед атакой — как будто магия прошла где-то глубоко под ним. И как легко раздвигал землю Бруно, когда Ингвар их завалил в подземелье возле врат в Нижний мир.
— О шаддаб, они что, передвигаются под землей? Роют ходы? — осенило Рика.
— Вот и у меня возникла абсолютно та же мысль, — хмуро сказал Бруно. — Роют, и зарывают обратно. Вот только земля с глубины все равно на поверхность попадает, потому-то она и влажная.
Рик присвистнул. Поднялся, упираясь руками в бока, окинул взглядом долину, над которой уже начинала проступать светлеющая полоса будущего рассвета.
— Вот ведь… кроты, мать их, — с сердцем выругался Рик. — Это ж они в любой момент могут вынырнуть хоть в тылу, хоть в середине войска, и дозоры ничем не помогут!..
Бруно задумчиво почесал затылок.
— Я тут знаешь о чем подумал?.. Если они все — как я, а чистокровные, может статься, землеройки еще и получше меня… То почему Шахар таким сложным путем добирался до Эльфийской гряды?..
Рик поднял на него озадаченный взгляд.
— Да ты прямо в самую суть смотришь!.. Если бы Шахар мог прорыть подземный ход, он бы наверняка воспользовался такой возможностью… Пошли к эльфам, надо это с ними обсудить. И дозорных отпущу по пути. А вам — спасибо за службу, молодцы, — мимоходом похвалил Рик разведчиков, но этого оказалось более чем достаточно, чтобы те мгновенно подобрели лицами.
Рик воспринял эту мудрость от старого Приска: нужно не только строго наказывать за ошибки, но и хвалить за хорошо выполненное задание. Сказать пару добрых слов — несложно, зато у людей появляется дополнительное желание более тщательно исполнять свои обязанности.
А Рик отправился к эльфам, чтобы расспросить, каким образом они защищали Эльфийскую гряду от абанайю. Те сначала отвечали очень нехотя, пока взбешенный Рик не схватил светозарного Эленайена за грудки и, хорошенько тряхнув, не напомнил, что Сердце все еще у него, и если гордый народ гряды вместо того, чтобы выжить вместе со всеми, предпочитает унести свои секреты в могилу — он готов им предоставить такую возможность прямо сейчас.
В итоге разговор с эльфами затянулся до рассвета. Эленайен медленно раскрывал суть всех существовавших у них оберегов от чужаков, но в конечном счете все они основывались на силе Великого древа. Вот только сила Древа имела сразу три источника: спящий Древний у корней, артефакт в сердцевине и свою собственную энергию магического растения. Вместе с другим главами родов Рик с Эленайеном пытались разделить все ритуалы и заклинания по этим трем категориям, в каждом случае обсуждая все тонкости механики воздействия.
В итоге было выбрано одно заклинание, входящее в долгий ежегодный ритуал защиты спокойствия гряды. Он требовал прямого взаимодействия с Сердцем, групповой магии и много энергии.
Вот только никакой гарантии, что это будет работать должным образом, у Рика не было. Однако он велел Тано обеспечить доступ к артефакту сменяющимся группам магов эльфов, которые должны были поддерживать нужную руну постоянно активной.
Он надеялся, что все получится. Во время долгого перехода войско должно сытно есть и хорошо отдыхать, а с внезапными ночными гостями невозможно было обеспечить ни того, ни другого.
Ведь именно на это и рассчитывали абанайю: задержать противника, вымотать его, затерроризировать своими нападениями, угрожая оставить без съестных припасов. А усталые голодные воины — это легкая добыча.
Поутру войско тронулось в путь по направлению к Хаберетуру.