Рик бросился к арьергарду. Швыряя тени, он за дюжину шагов очутился на краю схватки.

Обозы с провизией горели, как факелы. Некоторые телеги оказались опрокинуты и смяты, рассыпавшаяся из разорванных мешков крупа смешалась с пылью и кровью. Имперцы, сдвинувшись плотным строем, теснили воинов-полукровок абанайю. Те отступали, атакуя не столько самих противников, сколько продовольственные запасы за их спинами. А чуть дальше возвышалась гигантская зловещая фигура, удерживающая щиты над всеми полукровками сразу.

Она выглядела, как Бруно в состоянии трансформации. Такая же сутулая спина, короткая шея и большие, длинные руки. И аспект жизни, смешанный с аспектом земли, наполнял его дух точно таким же коричневатым золотом.

И тем не менее это существо было иным.

Внутренний зверь Рика ощущал эту инаковость всем своим существом: инстинкты кричали об опасности, а старая рана на руке, полученная в бою с Шахаром, вдруг заныла.

Гигант обернулся к Рику. Его ярко-зеленые глаза чем-то напоминали взгляд Древнего — разумные, но при этом совершенно не человеческие. Магическая энергия, исходившая от абанайю, ложилась каменной плитой на плечи, вжимала в землю.

Но свои щиты он почему-то сразу убрал.

Рик бросился к нему, задевая плечом одного из рыцарей. Справа кто-то удачным ударом вонзил меч одному из полукровок промеж ребер, но чуть дальше сразу несколько врагов образовали что-то наподобие плотного строя.

Рик призвал свой фламберг и ворвался в этот строй, как ураган. Он атаковал сразу двоих врагов, стоявших в центре группы. Молниеносный удар левой рукой снизу вверх по оружию противника — и тот открылся для удара вторым мечом. Красный клинок Рика тут же впился острием полукровке в живот, пронзая незатейливый щит и тонкую кожаную броню. Отскочив назад на пару шагов, Рик ловко увернулся от атаки другого противника справа и с досады рубанул его дымным фламбергом по клинку под самой гардой. Металл жалобно звякнул, и обломок меча отлетел в пыль. Тяжелый красный меч ударил еще раз — на этот раз острием в основание шеи, прошивая ее насквозь. Враг захрипел, пытаясь схватиться руками за меч, но Рик уже выдернул его из смертельной раны.

Оглушительный хлопок откуда-то позади — и ослепительная синяя молния ударила в еще один обоз. Яркое пламя взметнулось в небо, пожирая повозку вместе с содержимым и перекидываясь на соседние.

— Развести все повозки в стороны друг от друга!! — крикнул Рик растерявшимся имперцам.

Он лишь на секунду промедлил, отвлекшись на эту атаку. Лишь на одно мгновение выпустил из поля зрения великана — а когда вновь попытался его найти, то не смог это сделать.

— Где же ты?.. — пробормотал он себе под нос, отражая точечную атаку ядовитой стрелы. Слева к нему бросился еще один полукровка, пытаясь нанести рубящий удар сверху от плеча. Рик увернулся, ушел вниз и рассек врагу голень. Тот вскрикнул, невольно подался всем телом вперед — и Рик, изловчившись, мощным ударом отрубил тому голову.

Подняв взгляд, он обнаружил, что из нападавших полукровок осталась в лучшем случае четверть, однако погибших было совсем немного. Да и среди растянувшихся на земле мертвецов виднелись не только полукровки, но и рыцари. Так куда же делись все остальные? И где чистокровный абанайю, прикрывавший отряд лазутчиков?..

Рик окинул взглядом войско. С одной стороны бой, казалось, и вовсе прекратился, с другой все еще виднелись вспышки, но и те вскоре совсем погасли.

Тем временем и здесь последний лазутчик рухнул в дорожную пыль.

Битва закончилась, толком не начавшись.

— Собрать все тела, дозорных сменить — и всех ко мне! — приказал Рик, не скрывая раздражения. — Командирам отрядов доложить о потерях! Белым Плащам — осмотреть территорию вокруг.

При общем подсчете оказалось, что войско за время нападения потеряло пятерых эльфов и дюжину имперцев. В то время как мертвых полукровок насчитали всего восемь.

— Этого не может быть, — проговорил Рик, с недоверием уставившись на их тела. — Их должно быть больше, гораздо больше! Ищите еще, ищите повсюду! Создавайте фантомные факелы, пусть в этой проклятой долине станет светло, как днем!