Дорога вела мимо небольших деревенек, и Рик даже удивился, с каким радушием и надеждой на изможденных болезненных лицах встречали его армию крестьяне. Их больше не пугали ни рогатые демоны, ни шипастые костюмы эльфов. Казалось, они дошли до той стадии усталости от постоянного страха, что теперь их уже ничем не испугать.

К городу войско добралось к вечеру.

Они въехали в ворота — и увидели собравшуюся толпу народа, ожидавшего их прибытия.

Серые худые лица, серые чепцы на головах у женщин, коричневато-серые рубахи у детей и мужчин. Солнце и вечная пыль оседала повсюду…

Рик невольно натянул поводья, замедляя коня. В голове у него зашумело. Он ожидал, что их встретят недовольно, с неискренним благодушием. Еще бы, ведь они заберут со складов заметную часть съестных припасов.

Но Рик слышал, как из толпы кричали приветствия и благословения. И с каждым новым голосом, с каждым новым лицом начинал понимать: они действительно были рады, что император и легендарный Альтарган явились сюда, чтобы защитить и спасти их от всех напастей. Старики вытирали красные глаза платками, старухи причитали. Пара древних жрецов нестройными голосами запели славу. Их белые бороды развевались на горячем ветру, как и спускавшиеся ниже лопаток седые волосы. Служки торопливо разжигали в кадильницах уголья, и вскоре по улицам города заструился сладкий запах курений.

Совсем как тогда, много лет назад…

И вдруг его взгляд упал на мальчугана, пытавшегося протолкнуться поближе к дороге.

Это был тот самый парнишка, что разглядел истинное свечение его аспектов из-под маски духа. Как же его звали?..

Обычно Рик с легкостью запоминал имена и лица, но сейчас почему-то никак не мог вспомнить…

На мгновение они встретились взглядами.

Глаза мальчика победоносно блестели. Ведь он знал того, перед кем сейчас все кланялись! Они даже немного беседовали! С самим Великим Альтарганом! И он уже тогда знал, что Альтарган — добрый!

Взрослые вокруг него старательно подталкивали его в спину и шипели, будто змеи, чтобы он поклонился, как следует. Но паренек будто не чувствовал и не слышал их — он весь сиял, как новая монета.

И тогда Рик, пристально глядя на него, с улыбкой приветственно кивнул мальчику. Как старому знакомому. Как ровне.

У горожан от изумления пооткрывались рты, а паренек с самым счастливым видом принялся махать ему рукой.

«Кто знает — может, тебе сейчас машет рукой будущий Альтарган?» — хмыкнул Рику на ухо Приск.

«Надеюсь, что нет. Пусть это звание канет в лета и забудется за ненадобностью — вот о чем бы я мечтал,» — вздохнул тот.

«Время покажет», — присоединился к беседе Вальд.

Целебницу все узнали издалека. Места внутри, очевидно, не хватало, и больные лежали прямо во дворе, на расстеленных простынях.

— Может, оставим им немного маритимы?.. — предложил Бруно.