Головной отряд вел сам главнокомандующий, Альтарган Аттон Алрик. Когда-то стягом Великого Альтаргана было золотое полотнище, но его использовал Шахар. Оскверненный символ император использовать не хотел, и Рику пришлось подобрать для себя новый.

И он выбрал черное с золотом. В таком сочетании цветов он видел и дыхание пустоты, и силуэт черного князя, и золотой отблеск знамен Великого Альтаргана из прошлого. И сейчас это знамя хищно развевалось на высоком древке, вокруг которого расположились неупокойники Берты, полк личной гвардии Императора с Источником и «старое ядро» Ордена Защитников — советники и инквизиторы. И сам Рэбэнус. Император прекрасно понимал, что в битве он будет бесполезен, и потому вовсе не рвался в первые ряды. Но свое присутствие здесь, именно под знаменами Рика, почему-то имело для него очень большое значение.

Целое море совершенно разных воинов ожидали, когда он, Великий Альтарган, объявит завершение сборов, и сигнальный рог затрубит над долиной.

Люди, демоны, эльфы. Все, кто с ним воевал, кто его боялся и ненавидел. А теперь — бывшие враги, вынужденные союзники и друзья.

Рик почувствовал себя стоящим на краю мира, на краю времен и на волосок от еще одной легенды.

Отсюда начнется новая эпоха — или навсегда закончится. Отсюда все они уйдут или в баллады, или в Чертоги Предков. А может, сразу обеими дорогами, кто знает.

Великая битва. Великое воинство. И Великий Альтарган — во главе.

Сердце у него в груди билось ровно, но каждый его толчок становился будто сильней раз от раза.

Может быть, он и вовсе родился на свет и прошел весь свой путь для того, чтобы сегодня очутиться здесь?

Чтобы во имя жизни свести в единое войско три враждующие расы, и заставить их идти одной дорогой и разделить одну судьбу. И наконец-то понять, что все они одинаково не желают хоронить своих детей, не хотят умирать и всем нужно место под солнцем.

Рик подал сигнал дозору, и громкий гудящий звук пронесся над просыпающимся воинством.

Пора трогаться в путь.

И через час армия Альтаргана Алрика потянулась на юг, в сторону Сангуиса.

Первым шел небольшой отряд разведки, следом за ним на удалении двигалась вся остальная армия, во главе которой ехал Рик в сопровождении Бруно и императора.

Рэбэнус явно ощущал себя неловко в доспехах, но теперь без них было нельзя. По началу Рика слегка напрягало его избыточное присутствие во время перехода. Но император был умным человеком и приятным собеседником, так что к концу первого дня Рик вполне привык к его обществу, тем более по пути ничего не происходило. Дорога шла по безлюдным местам, пейзаж из-за засухи казался удручающим, и яркие всполохи сияния на юге с каждым часом казались все более зловещими. А что хуже всего, вокруг стояла тишина. И лишь изредка откуда-то издалека раздавался душераздирающий вой голодного волка. Так что Рик не имел ничего против хорошей беседы, помогающей скоротать время.

Пару раз краем глаза он замечал под копытами лошадей юркую длинную тень. Но тень исчезала так быстро, а погода стояла такая душная, что Рик только вытирал пот со лба и бровей и пожимал плечами. Никакого магического следа от этих зрительных иллюзий он не чувствовал, да и души демонов в нем — тоже.

Однако перед привалом Рик подъехал к Элгору и велел выставить дополнительную ночную стражу: демоны знали магию абанайю, и, в отличие от эльфов, он им полностью доверял как воинам.

Большая часть войска тем временем устраивалась отдыхать на походных плащах, кое-кто еще доедал свою порцию каши. Шатры разбили только для императора, для князя демонов с супругой и один — для самых старших членов Ордена Защитников. Тано претила мысль заставлять столетних старцев спать на сырой земле под открытым небом.

В лагере стало тихо.

Бруно с Клыкастым отправились спать подальше от костра, император тоже скрылся в шатре. Берта, появившаяся ненадолго, ушла к своим.