— А ты не сомневайся, — подмигнул Кристофер, подталкивая по направлению к сараям. — Ты просто иди.

— Неужто нынче эссы лично разносят ужин неугодным гостям? — язвительно полюбопытствовал Рик, уютно устроившийся на стоге свежескошенного сена.

— Некоторых следует держать подальше от приличного общества, — я с облегчением бухнула тяжелую корзину на скрипнувший пол, прикрыла за собой дверь сарая. — Во избежание недоразумений.

— Не волнуйся. Начнешь бросаться на людей, я тебя свяжу, — самовольно переиначил мои слова дракон.

— А справишься? — прищурилась я.

— Одной… правой! — усмехнулся северянин, потирая шрам на зажившем левом плече.

До Северогорска наш небольшой отряд добирался почти неделю. Ослабевший от кровопотери меченый сильно тормозил движение — Крис и Алик, разыскивая меня, преодолели тот же путь за два дня. Зато я успела восстановить резерв, а рыжий и мишка совместными усилиями подлечить раненного. Но рука до сих пор иногда давала о себе знать.

— Ничего себе благодарность! Я еды добыла, а меня еще побить угрожают! — я сделала вид, что намереваюсь уйти и прихватить с собой провиант.

— Э, нет, девушка! Корзинку-то оставь! — Рик наклонился, вцепился в плетеную ручку, дернул.

Я не удержалась на ногах, рухнула. Прямо на дракона. Попробовала отстраниться, встать — ноги путались в длинном скользком подоле, сухая трава проминалась под руками, не давая опоры. Да и Рик, забавляясь нелепой ситуацией, мешал восстановить равновесие.

— Прекрати! Это не смешно! — возмутилась я, больше притворяясь, чем негодуя на самом деле. С Крисом мы не раз дурачились подобным образом (давно, правда, еще до отъезда в Южный Храм), но играть в «поваляшки» с меченым было неправильно, стыдно. Хотя и не сказать, что неприятно.

— Да, прости, — дракон легко спихнул меня в сторону. — Забыл. Ты же у нас почти замужняя дама.

Пока я переваривала внезапное заявление, Рик распотрошил содержимое корзинки, перекинул мне свежеиспеченную буханку, еще теплую. В животе заурчало. Я жадно вгрызлась в пахнущую корицей мякоть, запивая парным молоком из глиняной бутылки. Северянин не отставал, хотя и нашел момент для очередной подначки.

— Жених тебя не кормит?

Я вспомнила накрытый деликатесами стол на террасе, алую кровь коллекционного вина в хрустальном сосуде. И разговор о совершеннолетии, напрочь отбивший аппетит. Настроение вновь испортилось.

— Рик, может, сбежим? Далеко-далеко. Спрячемся так, что нас не отыщут — ни Южный Храм, ни западные завоеватели.

Дракон поперхнулся, едва не выронил хлеб.

— Ослушаешься прямого приказа Альтэссы? Харатэль явно не понравится подобное самоуправство. Что случилось, девочка?

Сказать? Почему бы и нет? Я устала все держать в себе. Кому, как ни бывшему эссе, понять тяжесть долга и неспособность следовать ему

— Скоро мне предстоит отправиться в первый полет. Разделить его… с Исом. Я считала, что справлюсь. Убедила себя в необходимости династического брака. Исхард — мой хороший друг. Я, наверно, даже люблю его, — я замолчала. Северянин терпеливо ждал. И я отчаянно выпалила. — Но, кажется, я люблю его не как будущего мужа!