Я с дрожью представила, как Исхард обнимает меня за талию. Кажется, потребуется некоторое время, чтобы привыкнуть. Отрицательно помотала головой.

— Нет. Я хочу побыть одна.

***

Я покинула террасу, но отправилась не в подготовленные для меня покои, а на задний двор. Обитые шафрановым бархатом стены, тяжелые золотые гардины, закрывающие окна, покрытый махровым ковром пол — все давило, сжималось кольцом, заставляя задыхаться. Словно я находилась в драгоценной клетке. А мне неожиданно понадобился кусочек свободы.

Я уселась на низкое крыльцо, не заботясь о чистоте подаренного платья. Посмотрела в далекое сумеречное небо.

Как же хорошо, наверно, уметь летать! Ощущать ветер под крылом, видеть землю кусочками цветной мозаики, мчаться вперед, невзирая на запреты… И выбрать. Не того.

По доскам прошаркала девушка с подойником. Неприязненно покосилась в мою сторону, но делать замечание леди не рискнула.

Я попыталась отвлечься. Любопытно, как устроился Рик. Мы не виделись со вчерашнего вечера. Чем он занимался, пока служанки долго и мучительно приводили в надлежащий вид «лесную замарашку»?

В коридоре за спиной послышались тяжелые шаги. Я, непроизвольно пригнувшись, оглянулась, боясь встретиться со старшей камеристкой, в чьи заботливые руки угодила с распоряжения лорда Иньлэрта.

Напористая деловитая женщина явно имела деревенские корни, которые усердно старалась скрыть. Не слушая робких возражений, она заставила меня пройти сквозь огонь, воду и медные трубы, а точнее баню, ванну размером с маленький пруд и цирюльника. И напоследок массажиста, натершего разомлевшее от горячей воды тело маслом, пахнущим лавандой и… мятой. Утомленная процедурами, я, не притронувшись к накрытому в комнате ужину, доползла до застеленной хрустящими простынями постели и мгновенно уснула.

Наутро испытания продолжились

Я поморщилась, потрогала высокую прическу, недобрым словом поминая неловкую девушку, раздиравшую спутанные пряди — интересно, у меня еще остались волосы? А платье… После раннего завтрака снова заявилась неугомонная камеристка с охапкой «домашних туалетов» и портным. Несколько часов меня терзали примерками и подгонками, прежде чем сочти достойной встречи с северным эссой.

Я почти с ненавистью взглянула на голубой холодный сатин, подумала: Рику все равно, что я выгляжу растрепанным пугалом.

Хаос! Прекрати напрасно терзаться, Лана! Демон льда никогда не разделит твой сон! Вы живете в разных мирах.

— О, какие люди! И снова без охраны?

— Крис? — я уныло подняла голову, окинула взглядом высокую фигуру в простой домотканой одежде. — Сгинь нечистая сила!

— Я только из пруда, — рыжий тряхнул мокрыми волосами. — Так что я чистый. Чего хандришь, мелкая?

— Я не хандрю. Я предаюсь унынию. Обстоятельно и со вкусом.

— Оно и заметно, — Крис сунул мне в руки корзинку, приятно пахнущую свежим хлебом. — Займись полезным делом! Мы с Котофеем собирались перекусить после заплыва, но, думаю, твоей компании он обрадуется больше.

— Сомневаюсь.