Поворотился к дозорному:

– Распорядись разместить отдельно, баньку расстарайся, кваску побольше, да с обедом там поторопи, вишь, с дороги человек…

Едва тот вышел, усадил чуху за стол, придвинул блюдо с сочными душистыми ломтями жёлтой мелы, достал второй кубок, налил прохладительного, сказал:

– Обед ещё в печи, а освежиться не помешает. Я хорошо помню, у старшины не ученик, а ученица была… Моих дозорных можешь не опасаться, все тут с жёнами. Дальше заставы не выйдет. В окрестных древнях не до секретов. Каторжане право на поселение отрабатывают – народ пуганый, ломаный. И догадаются, так промолчат… Или так при всех и величать тебя Яром?

– Да, сделай милость. Путь неблизкий. Лучше Яром.

– Ну, воля твоя. Про Лара не спрашиваю – зимой был, писал недавно, о свадьбе молодой чины тоже наслышаны, а вот про Крепость расскажи. Только про неё сейчас и разговоров, а толком никто ничего не знает. Отбились, мол. А что да как… Тебе-то с цангами довелось сразиться?

– Не то, чтоб сразиться, а на одной из засек немножко увидеть довелось. Ну и что потом другие говорили, тоже расскажу.

– Ну, тогда погоди-ка: пока охлаждаешься, Семёныча позову. Главный кладовщик наш. Пусть послушает… Эй, там, на крыльце! Кликни мне Семёныча! Примечательный дед, я те скажу. Боец когда-то, говорят, был – теперь таких и не найдёшь… За разговором баня подоспеет, а там и обед. Потом хочешь – на боковую, а хочешь – людям моим повторишь. Как?

– Конечно, повторю.

Утро разбудило её детскими голосами. На тенистом заднем дворе, где теснились птичьи и хруньи клети, со щелястых деревянных ларей для кормов по очереди прыгали несколько малышей. В другое время чуха, может быть, и понаблюдала бы за этой увлекательной для посвящённых забавой, но сейчас ей не терпелось пройтись по немногим диковинам заставы. Но за рудничные ворота – взглянуть на шахты, где добывались самоцветы владетельного дома, – её не допустили. "Не для твоих глаз", – твёрдо отрезал в ответ на её просьбу Семёныч. Правда, словно в утешение за этот отказ, особым разрешением посадника Яромире дозволено было заглянуть в кладовую – полюбоваться на ещё не обработанные сокровища.

Да и сам Семёныч действительно казался достопримечательностью. Ветхий хромой старикан с тощими седыми косичками, унизанными множеством разномастных бусин, оба раза с превеликим вниманием прослушал рассказ о битве с цангами, по-щенячьи улыбаясь щербатым ртом и поглаживая иссечёнными шрамами руками свой тесак чуднОй работы. И так, видимо, бранными делами порубежных дружин воодушевился, что сотворил тем тесаком такой сложный выпад, который чуха потом, в своей горнице, перед сном, как ни билась, так и не смогла повторить. Но старикан, должно быть, был не в своём уме. Потому что, ковыляя из трапезной к себе и заслышав весёлые дурашливые крики той же малышни: "Семёныч! Мертвяки! Мертвяки идут", – торопливо принялся тесаком чертить вокруг себя круги, потом бешено грозить им малышам, и на игру это было совсем непохоже.

Сокровищница чуху поразила. Впервые она так остро ощутила свою бедность и зависимость от владетельного дома, что не красоту самоцветных россыпей видела, а только недобрые глаза худых и оборванных каторжников из промелькнувших давеча древен… А ещё почему-то – нервно подрагивающую в ларовых руках флягу. Постояв над играющими в свете факелов камнями, Яромира с мрачным лицом повернулась к главному кладовщику:

– Это я посмотрела, спасибо. А приём вчерашний ещё раз показать можешь?

Если бы не этот чокнутый Семёныч с его древними, никому не ведомыми, приёмами, чуха так и не добралась бы до Межгранья. То, что кладовщик вообще взялся кого-то наставлять, а тем более этого мимоходом проезжего молодца, поразило всю рудничную заставу. Но как бы то ни было, Семёныч до таковой невидали снизошёл и несколько боевых секретов раскрыл. То ли потому, что угадал в витязе девчонку, нуждающуюся в большей, чем имеет, защите, то ли в неверном свете факелов своего хранилища распознал на юном лице непритворное равнодушие к богатству… Чуха и гадать не стала. Она и так поняла, что ей здорово повезло. Ещё ей сразу же стало ясно, почему его до сих пор не прикончили в этом диком краю и почему именно его, высохшего от времени, приставили цепным псом к драгоценным сундукам. Старикан оказался мастером неуловимого боя. И без тех увёрток и уловок, что довелось чухе узнать на руднике, каждая из стычек, которых в Заграничье ей так и не удалось избежать, могла б оказаться для неё последней.

Может, её и не угораздило бы в них ввязаться, бреди она незаметно с какой-нибудь тяжёлой, но никчёмной поклажей. Таких невзрачных людишек, мужчин и женщин, и не только омов, но даже бледных малоимущих ухов, немало сновало по здешним дорогам между мелкими владетельными дворами – не то, что на безлюдных порубежных или приграничных просторах. То подневольные поселенцы спешили исполнить труды свои тяжкие. Их гоняли-травили разве что забавы ради – не для наживы. Тогда да, тогда, конечно, падай – не падай в канавы вдоль дороги, залегай – не залегай под придорожными кустами, кое-как прикрывшись тою поклажею, а от свирепой разнузданности перепивших головорезов не укроешься – будут травить, пока не натешатся. Для того и забава – всласть погонять обезумевшее от страха и боли древенское быдло. Но если кто и гонял, так не от большого ума, а по пьяной дури или от мелочной зловредности – в пику соседу. И то редко. Ибо, согласно Чиновному Своду, за каждого задранного поселенца, как бы тощ и гол он ни был, придётся выложить оскорблённому владетелю солидную пеню.

Но важно вышагивающий по мостовым или мощно парящий над садами толстый угольно-блестящий шумилка свободного витязя, не иначе как по похмельному скудоумию своему отбившегося от дружины, а также богатое шитьё и доброе оружие так и лезли в завидущие глаза, так и заставляли чесаться загребущие руки… Вот от таких завистников и пришлось отбиваться всю дорогу. Да не только отбиваться от грабителей, а и петлять окольными тропками, избегая также драк междоусобных. Потому что каждая из по-соседски бившихся дружин справедливо относила случайного свидетеля к противной стороне и норовила поступить с ним согласно своему представлению о вражеских соглядатаях. Хорошо ещё, что кровожадной Яромира не была, и гвардейский обычай добивать поверженных противников ей претил. Она вовсе не считала трусостью своё желание оставить поле боя за слегка поколоченными, но всё ещё полными сил, ребятами… Не преследуют – и ладно. Значит верно поняли, что не на того напали. И всё же двое непонятливых, убитых ею, остались на этом беспокойном пути за её спиной. Это было крайне неприятно и потом долго тревожило по ночам.

На подступах к Межгранью грабительские наезды прекратились. Здесь уже не мелкие владетельные дворики окружали столицу – богатые дворцы высшей знати. Здесь несла караул гвардия державного дома. Здесь чухе не просто отметили подорожную, а проводили до предписанного в ней постоялого двора. Проследили, чтоб были отведены достойные покои, номер тех покоев занесли в подорожную – вместе с росписью хозяйки двора, перечнем дозволенных к посещению достопримечательностей и вежливым приглашением на ежевечернюю поверку к дозорному сотнику. Впрочем, перечень оказался внушительным, дозорный сотник – улыбчивым, а время пребывания в столице – не ограниченным. Можно было даже посмотреть еженедельный гвардейский парад на дворцовой площади детинца – на следующей неделе, если за это время пребывания в столице молодой витязь ничем не оскорбит достоинства венценосного дома. Приглашение прилагалось. Видимо, имена Лара и владетельной чины, равно как и принадлежность гостя к славной гвардейской школе Цанга, имели в столице немалый вес. Однако чуха сильно сомневалась, что такое пристальное внимание было вызвано только почтением к хозяйке Привратной Гряды. Скорее уж, оно было вызвано настороженностью по отношению к доверенному лицу приграничного воеводы. Иных гостей, как в этот же первый вечер показалось чухе, опекали не так настырно. А может, и вовсе не опекали. Во всяком случае, пока она осматривалась с дороги и ужинала, никто из на ночь глядя вышедших со двора не отметился у улыбчивого сотника. Впрочем, чуха и не горела желанием взглянуть на ночную столицу. Сейчас хотелось только хорошенько вымыться с дороги и как следует выспаться.

Утром она отправилась знакомиться с городом. На сам детинец, где размещались палаты венценосной чины и главные чиновные приказы, ей пока ходу не было, зато посад дозволялось осматривать без каких-либо ограничений. Уже на выезде с гостевого проулка она уткнулась в трёхлапый, резной, зазывно приглашающий указатель чёрного дерева. "Направо пойдёшь – в корчму попадёшь, налево пойдёшь – оружейню найдёшь, а прямо пойтить – на торжок угодить". Она всё ещё нерешительно рассматривала лапы указателя, когда возвращающийся на постой ночной гуляка с помятым лицом и ободранными кулачищами просипел:

– Читай – не читай, дерьма не минуешь… Тут его на каждом шагу. У всякой корчмы – бабы, за оружейнями – выгоны, на торжках – всего и помногу. Валяй, развлекайся…

– Мне бы библиотеку…, – робко отозвалась чуха.