— Конечно, нет! Я пожертвую ими — но сохраню жизни без малого целого миллиарда своих подданных!
— Открою тебе великую тайну, сын, которую я узнал от Императора. Правда, теперь эти сведения не являются секретными: храмовый комплекс на Да Каре возвели вокруг оружейной платформы древних, Витеа Туле, способной одним выстрелом уничтожить всю разумную жизнь в этой Галактике. Древние вознеслись, но нас не покинули, продолжая контролировать происходящее в Дуате, в том числе и с помощью комплекса на Да Каре. Согласился бы ты жить в собственном дворце, если его комплекс постоянно контролировал бы Кронос, выбирая подходящий момент для подрыва бомбы, а?
Апофис возмущённо поднял руки, будто отгораживаясь от подобного предложения.
— Нет? Стал бы ты кому-нибудь сообщать о бомбе — например, своему брату Херуру, если он ещё был бы жив? Опять нет?! А теперь представь себе… идиота, который не просто жил в таком дворце, млея от счастья, а ещё и начал неосторожные исследования случайно обнаруженной им системы управления и запуска Витеа Туле?
— Ты говоришь о Баале?
— О нём, сын. Если б не угроза, нависшая над всеми — в том числе и над гоаулдами — Асгард не вмешался бы. В данном случае все гоаулды должны быть благодарны "поросятам" за их своевременное вмешательство. И, обрати внимание, они не тронули Баала, хотя могли уничтожить и его, и весь флот. Полсотни хаттаков — не та сила…
— Которая способна остановить "колесницы" Асгарда. Спасибо, Владыка Ра, я понял!
— Нет, сын, — сокрушённо мотнул головой Солнечный Бог, — твой разум по-прежнему бродит во тьме. Разве сам Баал, не имея поддержки, стал бы затевать сбор на Хесере?
Интересный вопрос…
Каковы силы Баала? Почти сотня хаттаков, с полсотни хеопсов. Много, если бы не необходимость одновременно контролировать до сорока населённых миров и неизвестно сколько автономных комплексов по добыче ценных материалов. А так, что получается — два-три боевых корабля на систему? Мало, очень мало для надёжной защиты от алчности Владык-соседей. Даже Херур попытался "отщипнуть" несколько вкусных кусочков от владений зарвавшегося гоаулда — хо! Получил по сопатке, и как! Едва удрал!! А ещё в пространство Баала лезли Кронос, Ю… да почти все, у кого появился избыток в пару сотен хаттаков и желание что-нибудь урвать у расслабившегося соседа. И что? Всех ожидала судьба Херура. А это значит?..
— …Сокар, отец? Это его инициатива?
— Вот, думать всегда полезно, сын. Вряд ли тебе хочется, чтобы Сокар собрал под своим командованием весь флот гоаулдов и развязал конфликт с Асгардом.
— В котором он избавится от всех соперников и останется единственной силой? Нет, совсем нет!
— Уверен, что Владыки Кронос и Ю тоже не собираются таскать каштаны из огня для Сокара…
— Иногда кажется, что я прожила уже две жизни, а сейчас родилась в третий раз. В первой я, Зиткала-Ша, нищая индейская девочка, искренне молюсь Иисусу, хожу в школу квакеров и верю, что бледнолицые сделают нашу жизнь лучше. В следующей жизни я, девушка-полукровка Гертруда Симмонс, борюсь за права своих сородичей-лакота, выхожу замуж за молодого человека, Раймонда Боннина, рожаю сына, Охайю, становлюсь писательницей…
Персиваль взял руку подруги в свою ладонь и заглянул в глубину её тёмных глаз. Что там? Смятение, растерянность? Надежда?
— Ты не поверишь, дорогая! Я тоже думал, что живу уже в третий раз. Сначала, как и хотели родители, стал бизнесменом, потом — как просила душа — астрономом, а сейчас… просто управляющий у аристократа.
— Ага, тогда уж вспомни, что этот аристократ — могучий чародей, способный вернуть молодость и подарить немыслимую возможность начать жизнь сначала. А ты не управляющий, скорее — губернатор провинции…
— Да-да, состоящей из четырёх маленьких островов, затерянных где-то на юге Атлантики…