— А те, кто остался?
— О! Самые здравомыслящие из команды "аргентинца". Они помогут перегнать "приз" в Офир. Естественно, за деньги. А потом выберут сами — остаться на нашей службе или вернуться домой. Не беспокойся, приятель, викинг туземца не обидит. Если, конечно, тот ведёт себя достаточно благоразумно, хе-хе!
— Отец!
— Рад видеть тебя, сын. — Ра немного удивлённо смотрел на Апофиса, стоявшего перед ним на одном колене с опущенной головой. Наслаждение этим зрелищем портило то, что Апофис присутствовал перед троном Ра лишь в качестве стереоизображения в сфере дальней гиперсвязи. Пусть так, но всё равно было… приятно! — Что заставило тебя принять эту позу? Ещё недавно в тебе не было должной почтительности!
— За последнее время я стал взрослее и… мудрее.
— Тебе помогли встречи с асирами? Уже за это я бесконечно благодарен своему Императору. Но ты не побеспокоил бы меня, сын, если желал бы просто сообщить о собственном… взрослении, так? Ра знаком руки разрешил сыну подняться с колена, чем Апофис с удовольствием воспользовался.
— Ты прав, отец. Я впечатлён могуществом Императора, а ещё больше его спокойным отношением к гоаулдам. Ведь к нам в Галактике относятся несправедливо, отказывая в природном праве владеть низшими расами!
— Император тоже решительно отказывает нам в этом, — лёгкая улыбка мелькнула в глазах Ра, озарив его лицо каким-то невероятным светом, — потому…
— …что желает владеть всеми единолично, — улыбнулся в ответ Апофис, — нам это полностью понятно.
— Власть — удел сильного, мудрость слабого — выбрать себе самого могучего повелителя, — "вернул" улыбку Ра. — Империя всех асиров, бесспорно, сильнее всех.
— И долг каждого гоаулда — верно служить своему истинному Императору. Именно по этой причине я и связался с тобой, отец. Я хотел бы последовать твоему примеру и принести присягу Императору…
— Ты уверен, сын? Это не то обещание, которое потом можно будет легко нарушить, клятва сама убьёт отступника, и никакой саркофаг его не воскресит! Я знаю, чувства говорят тебе, что асиры похожи на гоаулдов, но это заблуждение. В отличие от древних, наследниками которых они являются, асиры не милосердны, не склонны прощать и презирают "вознесение" и вознёсшихся. Они без колебаний раздавят любого, в ком увидят малейшую угрозу своим планам, зато равнодушны к тем, кто не мешает. Пока…
— Так ведь и мы такие, отец.
— Нет. Они не терпят лжи и предательства, для нас же коварство столь же естественно, как…
— Но ты же служишь Императору, отец, и его не волнует твоя… хм-м, изменчивая натура.
— Потому, сын, что она теперь волнует меня, но я сдерживаюсь, ибо хочу жить. Если ты принесёшь присягу, то почувствуешь: она, как страж, постоянно живущий внутри, постоянно проверяющий всякий поступок, каждую мысль на лояльность Императору. Страж никогда не спит…
— …Но его же можно обмануть?
— Нет!!! — Ра скривился, не в силах терпеть боль. Казалось, идея, высказанная сыном, выжигает всё изнутри. — Даже думать об этом не смей!
— Владыка Константин — истинный Император гоаулдов, — Апофис с восторженным любопытством смотрел за гримасами отца, — он достоин клятвы на верность!