— Ещё одно незначительное препятствие, друг Рихард. Наши учёные, используя на подсобных работах лучших представителей ашенской науки, никому не пожелают уступать открывшиеся перед ними возможности по освоению знаний древних и фёрлингов. Нам ли с тобой не знать, сколь упёртыми могут быть дорвавшиеся до исследований… асиры?! Нет-нет, к ним они не допустят не то что терранцев — и оталийцев, и толлан.
— Они, хи-хи, — рассмеялась Хельга, — отодвинут в сторону даже вознёсшихся, если те вдруг надумают вмешиваться в сладостный процесс постижения нового!
— Нет-нет, — Константин отрицающим жестом взмахнул руками перед собой, — обойдёмся без них!
Шхуна Имперского Флота Офира "Афина", напрягая облака посеревших парусов, на немыслимых семнадцати с половиной узлах удирала от настигающего её кошмара, аргентинского крейсера "гарибальдийской" серии, азартно дымящего за убегающей добычей узлах этак на восемнадцати. Поднятые им сигнальные флажки то ли требовали, то ли умоляли остановиться и принять досмотровую группу, а то…
Брайан Мосли, шкипер "Афины", покосился на невозмутимого Сигурда. Не дай Бог, викинг заметит его опасения — стыдно будет! Сам-то Сигурд не волновался, но Мосли ещё не привык доверять странным механизмам, работающим на электричестве и способным при нужде разогнать его "игрушечку" до пятидесяти узлов. Конечно, если полностью убрать паруса, но и с ними шхуна, используя двигатель, легко пойдёт узлах на тридцати… если понадобится.
Викингов Мосли уважал, да и по уставу флота, которому нынче служил, в таких ситуациях был обязан подчиняться военному комиссару корабля. Сам он, конечно, удрал бы — куда там безоружной шхуне против могучего крейсера? — вот только викинг никак не хотел давать разрешение на запуск машины, искоса хищно поглядывая на медленно нагоняющий их стальной корабль под бело-голубым флагом. Ага, не хочет спугнуть будущую добычу, да и скучно ему, видите ли! Крейсер уже с четверть часа мог бы открыть стрельбу главным калибром, но для орудий поменьше было пока далековато. Так зачем расходовать дорогостоящие боеприпасы, если через часок достанут дешёвыми, и "браконьерская" шхуна вынужденно подчинится грубой силе?
Так всё и было бы, если бы не флаг Офира, оранжевый косой крест на белом фоне, реющий над "Афиной". Либо командир крейсера его не разглядел, либо не принял всерьёз, но теперь, судя по злорадно сузившимся глазам викинга, это не имеет значения.
Пока Мосли и его девять работников увлечённо ловили рыбу, используя волшебные механизмы, Сигурд и четверо его морпехов готовили "большую охоту". Брайан уже успел изучить и викингов, и асиров, и ни на мгновение не сомневался, что где-то там, впереди, в милях ста по курсу, плывёт по воздуху синий эршип, размерами не уступающий этому крейсеру.
И к "Афине" спешат металлические "птицы", готовые заклевать "обидчика" беззащитной шхуны. Не те, что пристроены на бортах эршипов, а целое звено, а то и два. Откуда только берутся?
— Долго ещё? — поинтересовался Брайан. — Я не против, конечно. Но, Сигурд, крейсер "на хвосте" меня немного нервирует.
— Не, — викинг кинул взгляд на светящуюся пластинку в руке, — ещё пару минут… глайдеры на подлёте.
— Мне кажется, или командир "аргентинца" что-то заподозрил, а? Дым вроде бы стал пожиже, да и ход помедленнее, нет?
Будто в ответ орудие главного калибра вспыхнуло выстрелом, и в метрах ста по борту "Афины" поднялся высоченный всплеск. Мимо. Мосли незаметно перекрестился. Его ласточка — отличный кораблик, но вряд ли перенесёт даже одно попадание такого снаряда.
— А если б попал? — укоризненно проворчал куда-то в сторону борта Мосли.
— Что? — будто очнулся Сигурд. — О, да, это было бы неприятно. — Нильс, включай "глушилку"! Ни к чему этой лоханке засорять эфир воплями! Ну что, пират, — викинг озорно подмигнул Мосли, — готов к абордажу?
— Нас будут брать на абордаж? — удивился Мосли. — Этот крейсер? Да пусть сначала догонит!
Будто смеясь над словами хвастуна, ветер бесстыдно стих, а расслабившиеся без его настойчивого напутствия полотна парусов бессильно опали.
— Тьфу ты! Не нас, а мы, и догонит обязательно. Спусти-ка паруса, проку-то от них…
— Не понял, Сигурд, — Мосли махнул рукой, и по его команде матросы запустили машины, убирающие паруса, — ты и твои молодцы — впятером? Вот этот крейсер — с командой в семь сотен рыл?!