— Зато чтобы перейти с одного на другой, несмотря на то, что до ближайшего миль пятнадцать, достаточно сделать шаг, — улыбнулась Красная Птица, и в её глазах заблестели золотые искорки, — и даже до Луны отсюда всего несколько сотен шагов. А ещё — возможность побывать на Марсе, Ганимеде, Тритоне! О Марсе бедная скво ещё что-то слышала, а вот где остальное, даже не знает…
Лоуэлл усмехнулся шутке, но Птица ясно почувствовала его напряжение, скованность, опасения.
— Что с тобой? Хлопоты по приёму трофейного аргентинского крейсера? Срыв сроков строительства на Скалистом или Птичьем? Может, на острове Гоф? Или очередной транспорт с продовольствием опаздывает?
— Устал, наверное. Постоянные хлопоты, гонка… я не подозревал, что можно столько успеть за четыре месяца. Подумать только, теперь в Офире постоянно проживают почти тридцать тысяч человек… то есть разумных существ. Гм-м… кажется, я запутался в том, кто есть кто.
— Это неважно. На самом деле иерархия проста и понятна каждому… индейцу: самый главный — Атэ, он же Император. Затем его семья и ближний круг. Ты, кстати, стоишь почти на самом верху пирамиды власти.
— Я о другом, о "лестнице" разумных существ…
Неужели именно это беспокоит Персиваля? Птица неопределённо пожала плечами:
— Тоже ничего сложного. Атэ и его асиры — почти боги. По крайней мере, мы с тобой и прочие люди отличий и не заметим. Выше них — только те, которых Атэ называет "вознёсшимися" и "другие", не менее могучие. "Простые" разумные — я говорю об обычных людях, ашенах, волианах, индейцах, — это самое подножие лестницы. Атэ может их "изменить", даруя молодость, силу долголетие. Так он поступил с тобой и со мной. И простых, и изменённых существ можно улучшить, превратив в "викингов". Это воины и вожди, их возможности превышают человеческие. Думаю, заслуженных викингов Атэ может превратить в асиров. Например, адмирал Эгир и его близкие стали асирами лишь недавно. Значит, по лестнице можно подняться, став сначала викингом, потом асиром…
— Ты говоришь об адмирале Хонгрё и его супруге Ран? Он, кажется, возглавил Второй имперский флот. Откуда тебе известны такие подробности?
— Я же работаю в Секретариате, дорогой. А ещё и учусь. Там и встретила дочек адмирала, Барру и Унн. Они преподают у нас языки и естествознание.
— Как ты всё успеваешь? Я просто тону в работе!
Птица почувствовала, что беспокойство и неуверенность собеседника нарастает, и, чтобы успокоить, погладила по руке:
— Не скромничай, ты отлично справляешься со всеми проблемами. Атэ помнит о тебе — о чём тревожиться?
— Есть о чём, Гера. Есть то, что не даёт мне покоя.
— Неужели… — Птица подняла бровь: она права, друг настроен серьёзно. Почему бы и нет? Женщина ободряюще улыбнулась: "Ну же, Персиваль, решайся!" — …И что же это?
— Наши отношения, Гера. Я прошу тебя стать моей женой, — Лоуэлл церемонно склонил голову, протягивая подруге шкатулку, которую та потрясённо открыла. Колечко с немаленьким бриллиантом! Птица резко выдохнула, едва сдержав слёзы. Чувства не обманывали! Персиваль прав, развитие их отношений зашло уже так далеко, что…
Так почему же у неё льются слёзы?
— Для нищей индейской скво, Персиваль, воспитанной в традициях квакеров, это невероятно много. Но для миссис Боннин, женщины-полукровки, сбежавшей с сыном от вздорного мужа, решившего уничтожить её народ, подобное предложение…несвоевременно, что ли. Официально я до сих пор замужем, и не представляю, как…
— Понимаю твои опасения, милая, — Гертруда с удивлением почувствовала, что волнение друга куда-то ушло. Теперь он снова стал спокойным и уверенным. Почему, интересно? — Твой бывший муж дал согласие на развод и усыновление Охайи, и безо всяких условий!
Лоуэлл открыл папку и протянул женщине бумаги, подготовленные адвокатами С.А.С.Ш.: попробовал бы гадёныш не согласиться! Тогда вместо рудников Абидоса его ждал бы самоотверженный труд на Тритоне, ага!