— Зачем ему твоя клятва?

— Власть? — неуверенно предположил Апофис.

— Если асиры ещё не потребовали от тебя клятвы, ты просто пока им не интересен. Они любопытны и внимательно следят за происходящим в Галактике, но не торопятся распространять собственное влияние. Например, Императору забавно наблюдать за усилиями токра, этих отщепенцев и предателей. Поддерживая их главного врага, — Ра прижал руку к груди, показывая на себя, — Император не одобряет никаких "крайних" мер. Ни с чьей стороны.

— Откуда ты знаешь? — удивлённо поднял бровь Апофис. — Неужели сам Император сказал об этом!?

— Присяга, сын. Стоит лишь прислушаться к себе, как правильное решение становится точно известно. Недавно Имперская служба безопасности предупредила меня, что бандит из числа токра находится в моём окружении и готовит покушение. Мои джаффа быстро взяли предателя. Он проник в женщину из числа служанок. Как она кричала!

— Ты пытал мерзавку?

— Нет. Присяга "сказала", что так делать нельзя, и джаффа отпустили её на нейтральной планете с чаппа-ай. А кричала от унижения и ярости: злейший враг её просто отпускает. Без всяких условий, без допросов и пыток. Кто из токра теперь ей поверит? А я смеялся, слушая эти крики, и понял: Император абсолютно прав!

Апофис ненадолго задумался. В Галактике наступают сложные времена, грядёт война, и лучше всего заранее присоединиться к будущему победителю. Кто им станет? Сокар, воплощённый кошмар? Он легко примет ещё одного системного Владыку под свою руку… вытрет об него ноги и уничтожит… потом. Зачем Апофису победа Сокара? Асгард? Неплохо, вот только "поросята" никогда не станут союзниками гоаулдов. Только асиры, только Император!

— Значит, отец, нужно что-то, что привлечёт внимание Владыки асиров, вызовет его интерес? Важная информация, может быть?

— Если у тебя есть что сообщить — говори, я передам твои слова Императору… от имени Апофиса.

— Скажу… это моя обязанность, отец!

Апофис склонил голову, изображая лёгкий поклон. С этого момента он уже представлял не только себя, а всех системных Владык, объединённых общей угрозой.

— Владычица Маат, хозяйка Хесеры, оплота мира и единства всех гоаулдов, уведомляет тебя, великий Ра, что через сто часов, считая от этого, на Хесере соберётся Большой Круг Владык. На встрече настаивает Владыка Баал. Причина сбора: храмовый комплекс Да Кары полностью разрушен в результате массированной атаки Асгарда.

Апофис внимательно всматривался в лицо отца, выискивая мимолетный знак удивления или неверия, ведь храм на Да Каре — одна из святынь гоаулдов, но Ра оставался спокоен и беспристрастен. Апофис поклонился повторно, обозначая окончание миссии. Всё ясно. Об акции, которую "поросята" готовили, Ра знал. И не сообщил?

— Почему, отец?

— Тому есть много причин. Скажи, Владыка Апофис, — в глазах Ра засияла усмешка, — что сделал бы ты, если обнаружил бы наквадриевую бомбу в своём дворцовом комплексе на Чулаке?

— Естественно, постарался бы её обезвредить.

— Представь, что это невозможно потому, что весь комплекс и есть бомба, а её взрыв легко уничтожит целую планету. Скажем, этот "подарок" оставил Кронос, и он по-прежнему в любой момент способен взорвать бомбу, уничтожив и тебя, и благодатный Чулак. Ты же знаешь, сколь много шпионов у трона всякого системного Владыки? Твоя попытка разминирования станет сразу известна Кроносу…

— Я без колебаний нанесу кораблями мощный удар по дворцу, чтобы превратить в пыль даже его фундамент!

— И не попытаешься спасти свиту, верных джаффа и лотаров, пребывающих внутри?