Дальше мне спрашивать почему-то расхотелось. Да и, попав сюда, чувствовал я себя не очень-то уверенно, ме­ньше всего напоминая отважного героя, храбро устремив­шегося в поисках невесты в темное Кощеево царство. Куда там. Скорее уж Иванушку-дурачка, который бредет туда не знаю куда в наивной надежде, что у него все дол­жно получиться как надо.

Не иначе, такие мысли на меня навеяли погода и доро­га — очень уж они обе унылые. Одна сырая и промозглая, сплошь серого цвета, а другая... Интересно, достоин ли вообще этот глинистый и липкий кисель, противно чавка­ющий под ногами, такого названия? Навряд ли.

Чтобы развеселить себя, начал вспоминать последние дни, проведенные мною у Валерки.

Чтобы соблюсти равноправие — ведь не пишем же мы Бог Авось, Бог Пе­рун, Богиня Фортуна и т.д.— здесь и далее к словам бог, богородица, аллах, спа­ситель и т.п. автор применил правила прежнего, советского правописания.

После нашего ночного разговора и осмотра перстня он все равно поверил мне не до конца, каким-то непостижи­мым образом ухитрившись заморочить мне голову, и я сам стал сомневаться в том, что побывал в другом времени. Нет, правда, а если этот перстень — обычный новодел, а мне попал в руки просто случайно? К примеру, его обро­нил кто-то из предыдущих смельчаков, после чего я его машинально ухватил. Тогда получается, что и все осталь­ное запросто могло оказаться галлюцинацией. Грустно о таком думать. При мысли, что я вообще никогда не увижу юную княжну — разве только после таблетки ЛСД во­внутрь,— становилось так тоскливо, что хоть волком вой, но проверить все и впрямь не мешало...

Лишь после того, что нам сообщил ювелир, сомнения отпали. Однако тот настоял на некоем эксперименте, по­тому мы и тормознулись на несколько дней, которые Ва­лерка собрался посвятить моей надлежащей теоретиче­ской подготовке.

— Ты думаешь, что я дам тебе бездельничать? — сурово осведомился он по дороге к нему домой,— Э-э-э нет, ми­лый. Будешь готовиться к путешествию всерьез и иша­чить, как лошадь Пржевальского.

—  Ишачат ишаки, а лошади Пржевальского дикие. Они от работы дохнут. Про это даже поговорка имеется,— неуверенно возразил я, выдав последние знания об осо­бенностях поведения непарнокопытных.

— Я тебя приручу,— зловеще пообещал он.— Будешь пахать за милую душу. Давай-ка излагай еще раз, что там увидел.

Я скорбно вздохнул и... начал излагать.

Особенно его интересовала одежда, оружие и дослов­ный диалог, который у меня состоялся. Когда спустя час я, взвыв, поинтересовался, на черта оно ему нужно, он веско заявил, что я должен знать хоть что-то об эпохе, в которую отправляюсь, а для этого надо определиться, где именно побывал и, главное, в какое время.

Закончил я свой рассказ уже у него в квартире. Вообще-то это было общежитие, хотя и квартирного типа.

Пока мы сидели за столом, где я познакомился с его су­пругой Аленой и дочкой Настенькой, Валерка практиче­ски не издал ни слова — все размышлял над услышанным от меня.

Потом пошли на лоджию, которая до моего появления явно служила рабочим кабинетом самому Валерке. Но он и там продолжал размышлять, запрокинув голову к потол­ку, будто дата намалевана именно на нем, только очень неясно. Не выдержав, я посоветовал ему взять стремянку, потому что отсюда плохо видно, или включить свет. И во­обще, прежде чем уйти в себя, надо оставлять записку, чтобы знали, где искать. Он вначале не понял, но потом улыбнулся и сказал, что все в порядке и расчет им уже сде­лан, хотя и не очень точный.

—  Беда в том, что государей с именем и отчеством Иоанн Васильевич у нас на Руси было две штуки — дед и его малахольный внук,— пояснил он.— К тому же оба пра­вили достаточно долго. Но, как мне кажется, речь шла о втором по счету. Большой подонок был. Чикатило — ще­нок перед ним. Да что там Чикатило, когда Гитлер со Ста­линым и те отдыхают, — сообщил он и хитро посмотрел на меня, ехидно осведомившись: — Ты как, еще не переду­мал туда прокатиться?

—  Шестой раз спрашиваешь. Отвечаю: не передумал,— буркнул я.— Ты лучше другое скажи, мне этот Васильевич зачем? Я с ним целоваться не собираюсь.

—  Ну, целоваться ты будешь с другим человеком, ма­лость посимпатичнее, чем этот козел, но об этом времени, как мне кажется, кое-что знать тебе надо. Иначе попадешь ты, Костя, аки кур в ощип.

— Да мне бы только с ней встретиться и все,— возра­зил я.

— А дальше? — хладнокровно осведомился Валерка.

Я задумался. А правда, что дальше-то? Хотя...