Габриэль скрестил руки на груди и качнулся вперёд, застыв прямо на уровне моих глаз.
— Две могущественные семьи сражались за власть в царстве демонов, и наша проиграла. Но выход был: породниться с правящим кланом, ведь сила всегда тянется к силе. А у нас её было предостаточно — магия огня кипела в нашей крови. От Листраты требовалась такая малость: связать себя узами брака с императором, дать время семье встать с колен, выждать и захватить власть. Но она влюбилась... нашла свою истинную пару. — Мурлыкающие нотки в голосе мужчина на мгновение превратились в угрожающее ворчание. — Можешь поверить? Сбежать из-под венца. Да ещё и с кем? Знатным вельможей с севера, у которого уже была молодая жена и малолетний сын. Неслыханный позор!
Демон прикрыл глаза, сдерживая гнев, который распирал его изнутри до сих пор.
— Но счастье влюблённых не продлилось долго, будь уверена: император жаждал мести, и ещё до твоего рождения их нашли и убили твоего отца, а Листрата сбежала. И кто бы мог подумать, что она затаится в такой глуши? В человеческом царстве? Рискнёт явиться сюда с тобой, оттягивая неизбежное? Ведь сила тянется к силе, и раз мать сбежала от своей судьбы, то её дочь должна повторить путь, от которого та отказалась. Сестра это понимала и нашла решение: заключила сделку с тёмными богами: она прокляла тебя, чтобы ты нашла истинную пару в лице другого мужчины и не стала марионеткой жестокого демона, каким был наш прошлый правитель. Знаешь, что Листрата отдала взамен?
Лис жёстко схватил меня за подбородок, оставляя синяки, и как-то зло усмехнулся:
— Свою силу, любимая племянница. А всякому известно, что чародей без магии не живёт долго — это убивает его. Не сомневаюсь, что и она зачахла за пару месяцев. Жалко ли мне её? Ничуть. Из-за разлюбезной сестрицы наш род попал в немилость, я же стал изгоем, обречённым влачить жалкое существование! И так было до тех пор, пока ты не стала сопротивляться проклятию, ломая клятвенную печать, наложенную твоей матерью. Тогда найти тебя не составило труда, а уж помочь добраться до столицы и того проще.
— Но зачем? — Прошептала, поражённая неуёмной яростью, что движила этим безумцем.
— Всё очень просто, Ведина. Ты должна была убить императора.
Глухой клокот в моей груди сложно было принять за смех, но именно так и было: позабыв о том, что обездвиженной жертве полагается молча дрожать от страха, я едва ли не хохотала.
Убить? Могущественного демона, от одного голоса которого у меня подкашиваются колени? Так, может, и многотысячную армию заодно уничтожить? Ну а что? Раз уж пошла такая пляска... Не размениваться же по мелочам.
— План — полный отстой, — резюмировала.
Как, кстати, злодеи относятся к критике?
— Хм... похоже, сильно тебя ударил. Действительно, так ничего и не поняла? — Демон изобразил видимость заботы, пытливо вглядываясь в мои зрачки и наблюдая за их реакцией.
Молчала, оттягивая время. Найти в своей ауре вкрапления чужой силы, столь хорошо замаскированные — задача непростая, и чем дольше Габриэль будет говорить, тем больше шансов выбраться отсюда живой.
— Ну же, племянница, подумай: наследница древнего рода, давным-давно обещанная императору в жёны; император, который ждёт суженую, равную по силе, уже не одно поколение, ведь без истинной пары сила его семьи угаснет. Остаётся лишь такая малость — обмануть вселенную, назначив им встречу, а всё остальное довершит природная магия.
Недоверчиво нахмурилась:
— Та библиотека...
— Находится рядом с покоями властителя демонов. Но находится в момент нашей встречи рядом я не мог — слишком опасно, потому и вышла незначительная накладочка. Тебя встретил не он. И я задался вопросом: отчего же не сработало притяжение? Возможно, оттого, что проклятие Листраты всё ещё защищало тебя. А снять его было непросто: кроме твоей матери, на это была способна только ты. Конечно, требовался некий условный толчок, открывший тебе глаза на правду. И им стала богиня с известной репутацией — я знал, что она не устоит.
Сердце радостно затрепыхало в груди, в голове билась только одна мысль: я наконец-то свободна. Несколько в фигуральном смысле (духовном что ли), но всё же...
— И знаешь что? — Габриэль резко поднялся с места и угрожающе посмотрел на меня. — Я просчитался!