— Сконцентрироваться и создать элементарное заклинание, — прошептала, с трудом разлепляя губы, — ну же, хотя бы жалкого вестника.
Тёмный лес насмешливо наблюдал за моими жалкими попытками призвать внутреннюю магию, но всё было бесполезно: ни одна искорка не вспыхнула в воздухе. Своим несчитываемым заклинанием Габриэль словно бы лишил меня возможности призвать чары.
Понуро посмотрела на чёрные ели: "И куда идти?" Вернее, ползти, учитывая моё плачевное физическое состояние на данный момент. Ноги по-прежнему не могли удержать меня, поэтому, словно расшалившийся розовощёкий поросёнок, я сидела в осенней грязи, мызгая чудесный плащ. Выдохнула облачко пара (ближе к северным землям холода становились беспощаднее) и предприняла ещё одну попытку подняться: на этот раз уцепилась рукой за сучковатый ствол вечнозелёной ели и подтянулась, повиснув на спасительном дереве.
Что же, где на четвереньках, а где ползком двигаться я смогу. Вопрос только в том: куда? В какой стороне столица? Попыталась растереть всё ещё бледные щёки, которые начинали постепенно замерзать. Эх... вот была бы рядом Конфетка — домчала тут же (если бы, конечно, не решила перекусить незадачливой наездницей по дороге), а добираться пешим ходом до Ривана можно добрые несколько месяцев.
С надеждой прощупала карманы плаща: вдруг позабыла там какой-нибудь амулет? Но кроме крошечного каменного цветка там ничего не оказалась. Уронив его на ладонь, требовательно посмотрела на необычное украшение. Связь же работает в обе стороны, верно? Так что... закрыли глаза и попытались представить владельца.
Волосы цвета спелой вишни почему-то пришли в голову первыми, следом упрямый подбородок и слегка нахмуренные брови. Статная фигура широкоплечего демона появилась в воображении следующей: широкие плечи, узлы мышц, проступающие даже сквозь имперский китель, сделанный из специальной плотной ткани. Глаза, в которых плещется лава, обжигая и будоража одновременно, губы, изогнувшиеся в едва заметной усмешке...
Приоткрыв один глаз, посмотрела на бесчувственный ко всему происходящему каменный цветок. Так, значит, чудесное спасение (хоть принцем, хоть демоном — какая уже разница?) отменяется.
Посмотрела в ту сторону, где макушки елей пронзали хмурое небо. Самая высокая точка леса — туда и следует идти. Надежда на то, что заклинание Габриэля рассеется через некоторое время, всё ещё не покидала меня. И как только это случится, я тут же смогу предупредить стражей. О том, что сейчас происходило во дворце, я старалась не думать. Отступники больше не станут ждать — они и так засиделись в тени, пожираемые собственным чувством мести. Но эти безумцы сделали слишком много ошибок: преследуя меня, Габриэль оставлял следы чар, которые привлекли внимание стражей. Оставалось надеяться, что императора демонов нельзя было назвать беспечным, и он позаботился об усиленной охране...
Через пару часов удивительно медленного продвижения по лесу я чётко осознала тот факт, что картографом мне никогда не быть. И видит бездна — это к лучшему. Если в Арильских лесах я ещё хоть как-то могла ориентироваться, то здесь плутала пьяной белкой. Выразительно сказав пару ласковых слов дряхлому пню, с которым мы, совершенно очевидно, пересекались за это время как минимум дважды, продолжила брести вперёд, отмечая, что всё выше и выше взбираюсь по подножию холма, поросшего тысячелетними приземистыми деревьями.
Громкий шорох, раздавшийся откуда-то позади, заставил меня замереть: никаких встреч в Зачарованном лесу у меня назначено не было и обрастать сомнительными связами я не собиралась. Возможно, это хрустят ветки под оленьими копытцами...
Назойливое комарье беспощадно жужжало, периодически предпринимая попытки нападения — пока что я успешно отбивалась, хотя не обошлось и без потерь пары капелек крови.
Далёкий звук, словно отозвавшись на моё безмолвие, прекратился, словно кто-то так же прислушивался и ко мне. "Ветки, зверьё или набирающая обороты паранойя?" — Ехидно шепнул внутренний голос.
— Ветки, — решительно резюмировала, убеждая себя в том, что опасаться нечего.
— Хр... — раздалось тихое всхрапыванье, окончательно погубив мои надежды добраться пусть и тихим ходом до столицы, но всё же живой и практически невредимой.
Кабаны или что-то похуже? Подходить ближе и проверять, точно не хотелось. Задумчиво покосилась на дерево — не влезть, тело всё ещё плохо слушается, только грохнусь вниз на голову животинке. Начала лихорадочно соображать, как быть дальше, и не придумала ничего лучше, нежели собраться с силами и направиться в противоположную от хрыпа сторону.
Пару раз я спотыкалась и скользила по прелой листве, хватаясь за колючюю поросль каких-то кустарников. Ладони ликующе рассекала пара кровавых полос — попыталась натянуть на ранки плащ, чтобы не повредить руки ещё сильнее. От хищников это, конечно, не убережёт (только слепой не заметит ту проторённую тропу, что оставалось за мной), но от лишних царапин убережёт точно.
Постепенно контроль над телом возвращался, но осенний холод и усталость брали своё: даже если бы поток чар разблокировался, мне пришлось бы добрые полчаса собираться с силами, чтобы сотворить элементарное заклятие.
С тоской посмотрела на склон холма, по которому я карабкалась наверх. С каждым шагом он становился круче. "Что же, — задумчиво прикусила губу, — зато можно будет оглядеться".
Уперевшись о корявый ствол дерева, позволила себе пятиминутную передышку. Недоверчиво прищурившись, провела ладонью по обтесанной клыками коре: не похоже на зайчиков, у которых чесались зубки. "Совсем свежие", — досадно качнув головой, отметила про себя. Самое печальное, что я даже точно не знала, кто оставил эти следы. Был бы сейчас рядом господин Октупус, он, наверняка бы, влепил мне неуд и отправил на пересдачу, потому что боевой маг должен быть готов к любому раскладу событий.
Вот если выберусь, то сама сяду за учебники, честно! Зачарованный лес недоверчиво загудел.