Растерянно кивнула.
— Я слукавил. — Алые губы изогнулись в усмешке, обнажая заострённые клыки. — Просто не хотел испугать. При нашей первой встрече, в крепости на Смолистом берегу, я едва ли разглядел тебя: что-то хрупкое и испуганное, завёрнутое в простыню, но крайне ценное — в этом я убедился, когда Мейрион встал на твою защиту, рискуя жизнью. В тот момент на карту было поставлено многое, и я едва ли мазнул в твою сторону взглядом, но внутренний демон, который понял, что рядом находится та единственная, что может придать смысл его жизни, уловил твой запах. Как дикий зверь подался навстречу, обнажая что-то тёмное, глубинное, требуя схватить, защитить. Но ты исчезла в спышке портала, перенесясь в далёкие края, которые нам лишь предстояло покорить. Мне снился твой запах и небесно-голубые глаза, широко распахнутые от удивления — всё, что я успел разглядеть при нашей встрече.
Демон молниеносно поднялся с земли, увлека меня за собой.
— Только представь, каково было встретиться с тобой в библиотеке императора. Я смотрел, как ты бродишь среди книг и гадал: как вышло, что ты попала сюда, заброшенная чужой магией, — такая уставшая, забавно-ворчащая на стеллажи с книгами, беззащитная... Ипостась демона сложно сдержать в такие моменты: появись я перед тобой в таком виде, то неминуемо напугал бы тебя. Впрочем, мне и так это удалось.
Мужчина пытливо заглянул в мои глаза и продолжил:
— Телепорт, созданный тобой, стал для меня сюрпризом. Родовые чары похожи на магический след, отпечаток, который сложно перепутать, если хорошо знаком с кем-то, чаровавшим нечто похожее ранее. А демоны рода Мизраэль были невероятно сильны и в своё время достаточно влиятельны. Моя семья долгое время мечтала породниться с ними, но потом произошла та неприятная история... Для демонов неслыханное дело: пренебречь своими прямыми обязаннастями и отказаться от всего во имя любви. Отец до конца дней запрещал произносить имя твоей матери, считая её виновницей тех бед, что вскоре обрушились на ваш род. Мало кто верил в сказку о том, что одна из сильнейших огненных чародеек предназначена ледяному магу — слишком разная природа, я бы сказал — несовместимая. Но, как видно, все заблуждались.
Резко выдохнула:
— До сих пор не могу поверить в то, что моя мама, выполнявшая самую чёрную работу по дому, щипавшая кур к обеду, была высокородной демонессой, скрывавшейся под личиной человека. Если бы только она сказала мне об этом...
Когда-то давно в крошечной комнатке на подворье графа Арильи под тусклым светом лучины женщина с облегчением стянула с волос пыльный платок — тяжёлые каштановые локоны рассыпались по плечам. Потянувшись за гребнем, она замерла на мгновение, заметив среди тяжёлой копны волос алую прядь. Снова чаровать, а силы с каждым днём лишь убывают. Что станет с ней? Женщина коснулась щеки маленькой девочки, свернувшейся клубком под ветхим одеялом. Холодно: только нос и торчит. Впрочем, кровь горячая — не замёрзнет. Хорошо, что малышка так похожа на Дарена: бездонные голубые глаза, белоснежная кожа — ничего, что могло бы указать на связь с проклятым родом. Разве что магия проснётся, но разве это возможно? В груди снова резко кольнуло. Где-то там, под рёбрами, словно бы провернули лезвие кинжала: в глазах померкло. Времени мало — нужно решаться.
— Думаю, у неё были причины скрывать это от всего мира, — голос демона спугнул наваждение. — Ведь она пыталась уберечь самое ценное, что у неё осталось — тебя.
Не сдержавшись, фыркнула:
— Звучит, как фантастический просчёт.
— Не соглашусь. — Мужчина склонился настолько близко к моему лицу, что я ощутила тепло его дыхания. — И Габриель не согласится.
Невольно сглотнула, ощущая, как кожа покрывается мурашками.
— Тогда, на балу, ты проверял: с ним ли я заодно?
— Я понял это сразу, как только увидел тебя в библиотеке и осознал, чья ты наследница. Тёмные чары оставляют после себя необратимые изменения в ауре, их сложно заметить человеку, не знающему, что нужно искать. Но я знал.
— Значит...
— На балу я просто хотел потанцевать с самой прекрасной девушкой на свете. Ну и наложить на неё защитные чары разумеется, которые, — мужчина нахмурился, при всей своей мощи оказались бесполезны перед заклинанием отступника.
Мой спаситель резко рассёк воздух ладонью, создавая арку портала, и приглашающе протянул руку.
Без колебаний вложила в неё ладонь и только поинтересовалось: