Впрочем, события выходят из-под контроля Пекина. Американские реактивные самолеты спешат к месту инцидента, на выручку блокированному эсминцу, а китайская зенитная батарея в суматохе открывает огонь по этим самолетам. Американцы отчаянно пытаются уклониться, эсминец начинает стрелять по суше с целью подавить китайскую зенитную батарею. Вследствие этого китайский командир на острове отдает приказ выпустить по эсминцу противокорабельные ракеты. Те достигают намеченной цели, убивают сотни моряков и топят корабль. Уцелевшие спасаются на шлюпках и плотах.

Китайские лидеры категорически не хотят полномасштабной войны с США, но не могут признать, что цепочка командования была нарушена. Они утверждают, что действия КНР были пропорциональным ответом, защитной реакцией, что агрессию проявил американский эсминец, потопивший китайское судно береговой охраны. Официальные лица США потрясены тем фактом, что Китай потопил эсминец стоимостью 3 миллиарда долларов и убил сотни американских моряков. Опасаясь войны с Китаем, чиновники Белого дома не вправе мириться со случившимся: видеоролики с обломками эсминца и американскими моряками на плотах разошлись по кабельным телеканалам и социальным сетям. Конгресс призывает администрацию приступить к реализации военных планов на основе доктрины, ранее именовавшейся «Воздушно-морскими операциями» и предусматривающей массированные удары с воздуха по ракетным установкам и радиолокационным системам материковой части Китая. Сознавая, что нападение на материковый Китай спровоцирует войну, президент вместо этого приказывает Тихоокеанскому командованию уничтожить военные базы КНР на оспариваемых островах в Южно-Китайском море. Он объясняет, что это симметричный ответ, поскольку именно данные базы причастны к потоплению эсминца. Более того, ликвидация этих военных баз позволит американским кораблям спасти уцелевших моряков. И, самое главное, такие действия затронут лишь насыпные острова, не коснутся материковой части Китая.

Для президента Си Цзиньпина и прочих китайских официальных лиц различия между материковым и остальным Китаем не существует. На протяжении многих лет они заверяли своих граждан, что Китай обладает неоспоримым суверенитетом над этими островами. Для китайцев эти острова являются неотъемлемой частью большого Китая, а Америка взяла и напала на них. (Американцам, которые здесь усмехнутся, напомню, что японское нападение на Пёрл-Харбор не затронуло материк, а Гавайи тогда еще не были штатом США, но эта атака сплотила нацию и повела ее на войну.) Многие жители Китая требуют от Си приказа НОАК уничтожить военные базы США на Гуаме, в Японии и в других уголках Тихого океана. Некоторые вообще призывают Китай напасть на Соединенные Штаты Америки. Никто не рассуждает о необходимости проявлять сдержанность. Миллионы сообщений в социальных сетях напоминают правительству КНР, что после столетия унижений со стороны западных держав правящая коммунистическая партия обещала: подобное никогда не повторится.

Тем не менее президент Си цепляется за надежду избежать войны, которая окажется похороненной, если Китай нападет на военные базы США на Гуаме или в Японии, убивая солдат и гражданских лиц и провоцируя ответную атаку на собственную территорию. Стремясь пропорционально отреагировать на нападение США на островные базы КНР, Си вместо этого одобряет альтернативный план, предложенный главой новой стратегической службы НОАК: применение лазеров, электронного и кинетического оружия для уничтожения или выведения из строя всех американских военных спутников на орбите над кризисным районом, а также кибератак на американские системы управления и контроля в Азиатско-Тихоокеанском регионе. Цель состоит в деэскалации обстановки: Си надеется, что США испугаются и отступят.

Но с американской точки зрения эти «ослепляющие» атаки аналогичны первому этапу скоординированного нападения на авианосец США и его ударную группу, идущие из Японии (ведь недаром Китай десятилетиями разрабатывал противокорабельные баллистические ракеты – «убийцы авианосцев»). Корабль водоизмещением 90 000 тонн, плавучий город, где обитают 5500 моряков, суверенная, как привыкли считать в США, американская территория, слишком огромен, чтобы им пожертвовать. Президент не хочет рисковать. По совету Объединенного комитета начальников штабов он неохотно утверждает единственный план, готовый в кратчайшие срок и сулящий некоторые шансы спасти авианосец: это план, основанный на доктрине «Воздушно-морских операций». Используя те средства, которые уцелели после китайской атаки, американские военные приступают к уничтожению «смертоносных цепочек» КНР, то есть различных систем спутниковой связи и наблюдения, которые позволяют Пекину наводить противокорабельные ракеты на американские корабли. Также производится массовый запуск крылатых ракет, стелс-бомбардировщики бомбят места расположения ракетных установок и авиабазы на китайской территории, ибо те и другие в любой момент могут быть использованы для потопления американских кораблей в пределах островов «первой цепочки».

Атаки ведут именно к тому развитию событий, которого рассчитывали избежать. Материковая часть КНР подверглась нападению, системы наведения, необходимые для управления противокорабельными ракетами, вот-вот будут уничтожены, и Китай понимает, что должен их использовать, иначе они будут потеряны понапрасну. Си разрешает атаковать все американские военные корабли в радиусе действия ракет, включая авианосную группу. Американские самолеты и корабли эскорта начинают перехватывать китайские бомбардировщики и штурмовики, летящие к авианосцу, но рой баллистических ракет «DF-21D» – так называемых «убийц авианосцев» – слишком велик для успешной обороны. Достаточное количество достигает цели, топит авианосец и убивает большинство из 5500 моряков на борту (это намного больше, чем погибло в Пёрл-Харборе). Игра в «цыпленка» с применением кибер– и космического оружия над Южно-Китайским морем превратила крошечную искру в кромешный огненный ад.

Будь Тайвань независимым, он входил бы в число наиболее преуспевающих государств мира. Трудолюбивое население острова численностью двадцать три миллиона человек стимулирует рыночную экономику, которая уже вдвое превосходит объемами Филиппины, Таиланд или Вьетнам. Хотя многие жители Тайваня мечтают о независимости, Китай воспринимает остров как свою провинцию. Пекин готов сделать все возможное, чтобы Тайбэй не обрел суверенитет. И ни одна другая страна не готова возражать Китаю по этому поводу.

Предположим, однако, что китайскому правительству пришлось существенно ужесточить репрессии в стране, в том числе в Гонконге, которому обещали сохранить значительную степень автономии и свободы, когда Великобритания возвращала город КНР в 1997 году. Разгневанные тем, что правительство отказывается от своих обещаний, жители Гонконга вышли на улицы, требуя от Пекина выполнять взятые на себя обязательства («Одна страна, две системы»). Протесты затягиваются на несколько недель, примирение выглядит недостижимым, и Си приказывает китайским войскам повторить площадь Тяньаньмэнь в 1989 году, то есть подавить народное возмущение.

Вспышка насилия шокирует тайваньцев, прежде всего молодое поколение. Поддержка стремления к независимости крепнет, антипекинские настроения возрастают. В этой атмосфере женщина-президент Тайваня позволяет себе смелые заявления, упирая на то, что народ острова своим тяжким трудом заслужил свободу и демократию. Политические союзники Тайваня идут дальше и настаивают: мол, случившееся в Гонконге показывает, что Тайвань никогда не сможет гарантировать своим гражданам подлинную свободу, не став независимым. Чтобы выразить неодобрение китайской агрессии против Гонконга, американский президент публично заявляет о том, что разделяет позицию своего тайваньского коллеги, и подчеркивает, что закон 1979 года о защите Тайваня обязывает США препятствовать любым попыткам китайского вторжения на остров.

Это знаменует серьезный разрыв с долговременной американской политикой «стратегической двусмысленности» по данному вопросу, и президент Тайваня интерпретирует высказывание президента США как негласное одобрение стремления острова к независимости. В интервью «Нью-Йорк таймс» она объявляет, что Тайвань намерен подать заявку на полноправное членство в Организации Объединенных Наций (вопреки запретам Китая) и отвергает так называемый «Консенсус 1992 года», согласно которому обе стороны согласились на концепцию «единого Китая», пусть каждая и вкладывает в это понятие различное содержание. Чтобы покарать непослушный Тайвань и припугнуть остров, Китай начинает разворачивать силы, как бы повторяя, в большем масштабе, свои действия времен кризиса в Тайваньском проливе: устраивает «испытания» баллистических и крылатых ракет, фактически останавливая морские коммерческие перевозки, важнейший канал связи острова с миром. Когда Тайбэй отказывается отозвать заявку в ООН, Китай применяет другое оружие, в том числе беспилотные минные заградители, для полного прекращения судоходства в прибрежных водах Тайваня.

Будучи малым островным государством, Тайвань импортирует 70 процентов продовольствия и значительное количество природных ресурсов, а также источники энергии. Блокада ведет к тому, что экономика острова гибнет, а в стране возникает крупномасштабный дефицит продовольствия. Администрация США, не одобряя тайваньскую заявку на вступление в Организацию Объединенных Наций, чувствует себя обязанной вмешаться. Многие конгрессмены, настроенные протайваньски, требуют, чтобы Белый дом отправил на помощь Тайваню авианосцы, как поступил Билл Клинтон в ходе кризиса 1995–1996 годов[606][607]. Но администрации известно, что китайские противокорабельные баллистические ракеты представляют серьезную угрозу американским авианосцам в регионе, а общественность США возражает против очередной войны.

В итоге Тихоокеанское командование США предлагает конвоировать торговые суда вблизи острова; это выражение поддержки, но не готовность сражаться. (Читатели наверняка припомнят, как аналогичный символический маневр негативно сказался на Афинах, которые направили свой флот для сдерживания противника к Керкире.) Эскортирование ставит американские военные корабли под угрозу потопления китайским ракетным залпом, преднамеренным или случайным; в таком случае одномоментно погибнут более тысячи американцев и зазвучат призывы отомстить. В нашем сценарии китайская противокорабельная ракета, якобы выпущенная в ходе очередного испытания, попадает в «Джон П. Мерта», десантный корабль-амфибию, сопровождающий гражданские суда. Погибают почти восемьсот матросов и морских пехотинцев на борту – это больше, чем США потеряли в первый год войны в Ираке.

Китай настаивает на том, что происшествие было делом случая; «Мерте» просто не повезло угодить под ракету, выпущенную в предположительно пустую часть океана. Но в Вашингтоне министр обороны и председатель Объединенного комитета начальников штабов убеждают президента не доверять этому объяснению и разрешить Тихоокеанскому командованию приступить к реализации доктрины «Воздушно-морских операций», то есть нанести удар по установкам противокорабельных ракет КНР на материке.

В подобных случаях недавняя история военных столкновений и боевых потерь Америки наверняка сыграет неоправданно важную роль в реакции Вашингтона. Памятуя о том, в какую «трясину» попадали его предшественники в Ираке и Афганистане, президент США вполне может принять решение не допускать войны. Поскольку в стране возродились популистские, изоляционистские настроения, сам он готов отказаться от обязательств перед Тайванем. Однако гибель восьмисот моряков и морских пехотинцев от попадания китайской ракеты заставляет потрясенных американцев требовать возмездия.

Осмысляя потопление «Мерты», президент уступает давлению своих военных и политических советников и соглашается нанести превентивный удар по противокорабельным и другим баллистическим ракетным системам в материковой части Китая. Поскольку обычные и ядерные ракеты Китая размещаются вместе, а их управляющие системы взаимосвязаны, Пекин ошибочно решает, что Соединенные Штаты Америки предприняли внезапную попытку ликвидировать ядерный арсенал КНР единственным и неожиданным ударом.