Как ни странно, его слова не вызвали замешательства. Воины прокричали вновь, поддерживая меня. Женщину… Но никого это больше не смущало, ведь я продемонстрировала, на что способна.

– И она успела выйти замуж, – хохотнул отец, подзывая ближе Холгера. – Не пугайтесь. В нём душа северянина. А тело принадлежит нашему покровителю, Моркейму.

На этот раз по рядам жителей города прошла волна недоумения и изумления.

– Боги на нашей стороне. Север обрёл достойнейших защитников, равных по силе. И я с гордостью передаю им своё бремя. Кона Эрика и конунг Холгер! Они одержат победу над подлыми ящерами!

Воздух взорвался громкими возгласами и криками. Жители Стейнби поддержали решение своего уже бывшего конунга. Я стояла перед ними с бесстрастным выражением лица, но краем глаза смотрела на мужа. Он собирался выступить против императора. За Стейнби, за Эрфолк, но в первую очередь за меня. Это делало меня невероятно счастливой и ввергало в ужас. Я снова могла его потерять, а заодно всё, что мне дорого вместе с жизнью. Но был ли другой вариант? Император предложил достойное решение нашего противостояния. Об этом бое напишут в летописях мира. Только неизвестно, кто выйдет из него победителем.

Отец похлопал меня по плечу, заставляя опомниться. Он кивком указал нам следовать за ним, мельком одобрительно улыбнувшись Холгеру. Мы прошли через ряды солдат, которые продолжали обсуждать произошедшее. Они подходили, чтобы представиться, поблагодарить за спасение или просто коснуться новых защитников. А когда мы немного отдалились, отец заговорил.

– Хранители всегда знали, что не только мужчины способны обуздать стихию, – ошарашил он заявлением.

– Но ведь… – начала я, часто задышав.

– Да-да, но все были уверены, что Сердца неподвластны женщинам. Знаешь почему? – он щербато улыбнулся. – Потому что в руках женщины стихия становится тем, чем должна быть Необузданной мощью. Разрушающей. И неуправляемой.

– Но Стужа мне подчиняется.

– Потому что стихия должна сама выбрать хранителя. Но Сердца ограничили, их передавали внутри правящих семей из поколения в поколение. А потом у меня родились дочери, одну из которых впервые за сотни лет отметила своим благословением Сигурн. Потому я оттягивал твою свадьбу. Мне казалось, что ты рождена для Стужи.

– Ты хотел отдать Сердце мне? – выдохнула я в неверии.

– Думал об этом постоянно. Ты сама словно стихия, Эрика. Рвёшься сквозь оковы, рассеиваешь границы, движешься выбранным только тобой курсом. Сердце должно было достаться тебе. Теперь мои сомнения окончательная развеялись. И ты не сомневайся в себе. Ты и есть Стужа, Эрика, – отец привлёк меня ближе и обнял.

Я ошеломлённо замерла в его объятиях. Глаза наполнились слезами. Душа расцвела от счастья, после его признания. Он выбрал меня изначально, не потому что так сложились обстоятельства, а потому что всегда верил в меня.

– Ну всё, не плачь, – он отстранил меня от себя и стёр с моих щёк слёзы. – Идите в замок. Подкрепитесь, отдохните…

«И попрощайтесь», – закончила я про себя за него фразу.

На закате состоится главный бой, который решит судьбы всех жителей срединных земель. Бой, который может стать последним для моего возлюбленного и для меня.

– Будь достоин её, – подойдя к Холгеру, отец крепко сжал ладонью его плечо.

– Всегда, – поклялся тот, стиснув в ответ плечо бывшего конунга.

***