Тяжёлые створки разъехались, позволяя увидеть замерших по другую сторону воинов в черных доспехах с алым гербом Империи на груди. Одного из них я узнала. Это был мэтр, что напал на нас в замке, но сбежал, когда победа ускользнула из их рук. И вот теперь он возглавил делегацию парламентёров.

– Решётку не поднимите? – надменно уточнил он.

– Трусам нет доверия, – бескомпромиссно ответил отец, и его словам вторили яростные возгласы выстроившихся у ворот воинов.

Здесь собрались все, чтобы продемонстрировать мощь Стейнби. Мнимую мощь, но враг должен бояться хотя бы фантома нашего величия. Пусть не думают, что город обескровлен проклятием. Пусть считают, что солдаты остались здесь и намерены защищать свой дом ценой жизни.

– Трусы? – хмыкнул драгон, скривив тонкие губы. – Посмотрим. император Эрвин предлагает обратиться к традициям. Он даёт вам возможность решить судьбу города за один бой. Он сам будет сражаться. Если Хранитель Севера наберётся смелости, чтобы выйти в бой против него, – последние слова мэтр произнёс язвительным тоном.

– Хранитель Севера выйдет, – отец вскинул голову, прямо глядя в глаза растерявшегося драгона. Слишком неоднозначно звучала его фраза. Будто он говорил не о себе. – Мы выйдем на закате. Пусть император готовится, – произнёс он величественно.

Дальше пошло обсуждение деталей перемирия и предстоящего сражения. император обещал, что в случае его поражения или смерти, армия драгонов покинет Эрфолк. Но в случае нашего проигрыша, мы должны были сдать город и… отдать ему Сердце. Каждый ставил на кон самое главное.

– Отец, ты не можешь так рисковать, – тихо заговорила я, подойдя к конунгу, когда ворота закрылись.

– Их больше. И им даже не надо нападать, чтобы нас ослабить. Достаточно пару раз вызвать огненный дождь.

– Император обманет.

– Зачем ему это? Он уверен в победе. И хочет получить город целым. Только и всего.

– Но как ты будешь с ним сражаться?

– Я? Эрика, – покачал он головой. – Я больше не Хранитель. И воин посредственный, – он грустно усмехнулся, продемонстрировав мне покалеченную руку.

– Она хранительница, – подтвердил Холгер, подойдя к нам. – И я, как её супруг, имею право выступить за Стейнби.

– Рад, что ты готов на это, – одобрительно кивнул конунг.

– Нет, подождите, – я переводила изумлённые взгляды с отца на мужа.

Умом понимала, что технически конунгом становился Холгер, но боялась отправлять его на это сражение. Только есть ли у нас выбор? Отец прав. Мы можем выдержать осаду, но не атаки огненной стихии. Предложение битвы – жест доброй воли императора, уверенного в своей победе. Который может обернуться спасением для нас.

– Жители Стейнби! – громко позвал отец, выступив вперёд. Возбуждённые на фоне переговоров разговоры стихли, люди обернулись к своему конунгу. – Наш мир изменился. За стенами города прошли месяцы, когда для нас минуло несколько страшных минут. Враг вторгся на наши земли. И только нам под силу его сокрушить!

Отец воздел кулак к небу. Из толпы послышались одобрительные возгласы.

– Но изменилось кое-то и внутри нашего дома, – он протянул ко мне руку, чтобы я выступила вперёд. – Эрика, моя дочь, благословлённая изменчивой звездой богини Сигурн, совершила невозможное, чтобы обратить проклятие вспять. Она обуздала Сердце Стужи. Теперь она Хранительница Севера!