Одежда его покрылась тонким слоем льда, он выдыхал облачка пара в студёный воздух, но не собирался оставлять меня одну.

– Да, – отведя от лица выбившиеся из косы пряди волос, я выпрямилась.

Эрвин ударит вновь, нужно быть готовой. Впрочем, и защитники города не собирались сдаваться. Пользуясь замешательством противника, они пустили в ход катапульты, что успели выкатить к воротам. Каменные глыбы пролетели над стеной и устремились на поиски жертв. Но не достигли цели. Драгоны изначально благоразумно отошли от города. Зато смертоносные снаряды поубавят их пыл. У нас мало воинов, защита стен и ворот – наш единственный шанс на жизнь и победу. А враг не готов к осаде, в этом наше преимущество, которое может сойти на нет, если магия императора достаточно сильна. У него три Сердца, а у нас только одно.

Отец приказал прекратить огонь и не тратить снаряды. Император тоже не спешил вновь обращаться к магии. Наступило затишье. Сердце успокаивалось, кровь в венах постепенно замедляла свой бег. Приходила слабость после использования магии. Устало откинувшись спиной на стену, я с ужасом смотрела на свой город. В небо поднимался чёрный дым, обволакивал тёмной пеленой замок. Огненная стихия, казалось, коснулась каждого здания. А сколько раненых и погибших! Всего после одной непродолжительной атаки…

– Идём, – обняв за плечи, Холгер отвёл меня от стены, позволяя лучнику вновь занять свою позицию.

Черты лица мужа заострились, он был как никогда серьёзен. А я поймала себя на мысли, что на фоне творящихся событий совершенно не обращаю внимания на его внешность. Воспоминания о прошлом решительно отодвинуло ошеломляющее настоящее. А страхи погасил сам Холгер нежностью, любовью и верностью.

– У нас ведь есть шанс? – я продолжала присматриваться к его лицу.

– Нужно убить императора, – поджал он губы. – Возможно… тайно. Я бы мог…

– Нет, – перебила его я, начиная понимать, что за отчаянный план он собирается предложить.

– Мне не впервой. Я зарабатывал убийствами на жизнь, Эрика.

– Ты погибнешь, пытаясь к нему подобраться.

– А так мы все погибнем под огненным градом. Сколько ты одна сможешь его сдерживать?

– Сколько потребуется, – зло заявила я, в порыве чувств вцепившись в его руку.

Ни за что не отпущу…

– Отец! Конунг! – раздался зов Коры, стоящей у стены, и мы с Холгером обернулись к ней. – Белый флаг!

Изумлённая её заявлением, я подлетела к стене. К воротам направлялись трое всадников с белыми флагами. Драгоны предлагали переговоры.

***

Отец не собирался отказывать врагам в возможности обсудить сражение, но и не был намерен им доверять. Мы спустились со стены и двинулись к главному входу в город. С нами отправились Кора с Рикардом. Стефан повёл Милдрет в город. Несмотря на истощение, девушка намеревалась оказывать помощь раненым. Я шла за отцом, решительным и величественным, временами специально соприкасаясь плечом с идущим рядом Холгером. Его присутствие не позволяло терять уверенности в нас и в себе. Как оказалось, я привыкла к долгой дороге, но совершенно морально не готова к осаде и борьбе за город. Наверное, всё дело в выбивающихся из-под контроля чувствах. Отец и мама вернулись ко мне, и я с невероятным ужасом боялась снова их потерять.

– Открыть ворота! – скомандовал конунг, замерев напротив выхода.

Кора встала за моей спиной. Нас окутал полупрозрачный магический кокон. Драгонам не было доверия. Они предпочитали бить исподтишка. Их желание устроить переговоры выглядело стремлением оттянуть время либо нанести удар по самым опасным защитникам Стейнби.