– Я благодарен за помощь, – искренне произнёс он.

– Красотка хотела вас спасти, – дёрнул подбородком Рикард, слегка улыбнувшись. – И заодно Эрфолк.

– Сначала отбить бы Стейнби, – отец провёл ладонью по покалеченной руке. – Нужно собирать воинов.

– Белин этим уже занимается, – сообщила я. – Проблема в том, что многие покинули город, сбегая от каменной лозы. Здесь остались те, кто не успел.

– Будем работать с тем, что есть, – пожал он плечами.

Несмотря на сложную ситуацию, выглядел уверенно. Как и должно конунгу.

Мы спешно направились на выход. Отец попросил ввести его в курс дела, и я очень постаралась избегать лишних деталей в своём рассказе. И, как ни смешно в нашем положении, боялась момента знакомства родителя с мужем. Вряд ли Холгер отреагирует на возвращение конунга более тепло, чем Рикард. Даже ради меня. В конце концов, по приказу отца уничтожили весь клан сумеречных воинов. С ними погиб и сын Холгера.

– Аргейл? Эрика? – в проходе лестничной площадки показалась мама.

В том же праздничном платье, что было на ней в день рождения отца. Только припорошенном каменной пылью.

– Мама! – рассмеявшись от счастья, я рванула к ней и тут же прижалась к её груди, вдыхая родной и почти забытый аромат её духов.

– Дорогая, – она стиснула меня в объятиях, порывисто проведя ладонью по волосам. – Что происходит? Не могу понять.

– Город был проклят, – пояснила я, поднимая взгляд к её лицу.

По щекам матери скользили слёзы. На губах играла улыбка. Надежда вновь увидеть её живой была так слаба, но никогда не угасала в моём сердце. И не зря, я достигла невозможного: вернула родных. Теперь оставалось отстоять их жизни.

– Потом, – отец стиснул плечо супруги ладонью. – Город окружён. Собирай всех. Ты знаешь, что делать.

– Знаю, – подтвердила она, нехотя выпуская меня из объятий. – Ты… Для меня прошёл миг, а ты… Ты ведь не останешься со мной?

– Моё место там, – сжав ладони матери своими, я поцеловала каждую из них. – Мы скоро увидимся. Мне столько нужно тебе рассказать.

– Жду с нетерпением, дорогая, – мама нежно погладила меня по голове.

Как жена конунга она должна организовать слуг. Нужно готовить доступ в подвалы для эвакуации женщин, детей и стариков, открыть хранилища с оружием, экипировкой и лекарскими средствами для воинов. Когда начнётся осада, будет много раненых. Нам же предстояло вернуться на крепостные стены.

Мы спустились во внутренний двор. Здесь царила суета. Побратимы отца организовывали выбежавших на улицу воинов и слуг. Мы не стали задерживаться. Оседлали лошадей и двинулись к внешней крепостной стене. Я вновь скакала на своём Ветре. Конь будто чувствовал, насколько долгой была разлука, и тоже радовался моему возвращению, громко похрапывая и дёргая поводья от возбуждения.

Вскоре мы достигли главных ворот. Стены, что только недавно защищали мы вшестером, наполнились воинами. Они носились по боевому ходу, распределяя между собой оружие. Лучники заняли огневые позиции, зорко следя за врагом. Простой люд кипятил смолу, готовил катапульты. Все жители Стейнби объединились, чтобы защитить свой дом.