Они пронеслись через внутренний двор, миновали широкие ступени главного входа и ворвались в замок. Здесь они приостановились. Лоза распадалась медленнее, будто ближе к месту сотворения проклятия сопротивлялась яростнее. Рикард ринулся вперёд, ударяя мечом. Безмолвие скованного лозой замка прервал металлический лязг. Милдрет соскользнула со спины Стефана, а он, выхватив оружие из ножен, бросился помогать другу пробивать им путь. Столкнувшись с чёрным металлом, лоза рассеивалась. Переглянувшись с сумеречником, они нервно рассмеялись. Стефан рванул вперёд, активно орудуя мечом. Острые шипы оставляли на коже алые росчерки, которые тут же затягивались под действием расходящейся от Милдрет силы. Теперь она упрямо выкрикивала заклинания, наполнив голос решимостью. Проклятие сдавалось под их напором. Коридоры, лестничная площадка. Всё слилось в борьбу с лозой.
Раздался грохот. Казалось, стены пошатнулись. Они вылетели в широкий коридор королевского крыла, где находился тронный зал. Заклинание Милдрет набрало обороты, и теперь лозу буквально крошило волнами света. Эрика ускорилась, рванула вперёд, устремляясь к двойным дверям тронного зала, откуда доносился страшный грохот. Рикард нырнул в помещение следом за ней. А Стефан отстал, когда Милдрет вновь споткнулась. Девушка тяжело дышала от быстрого бега. Лицо её осунулось. Магия будто высушивала её. Наверное, так оно и было.
– Прости, – выдохнула она сипло.
– Ты молодец, – возразил он.
И тут грянул удар. Сквозь стену из противоположного тронному залу помещения пробилась огромная голова ящера. Обратив к ним взгляд жёлтых, пересечённых узким зрачком глаз, тварь распахнула пасть, в глубине которой заплясало пламя. Стефан действовал на инстинктах, в два прыжка подлетел к драгону и вонзил чёрный клинок в алое нёбо. Чудовище с громким рыком отпрянуло, оттолкнув его к противоположной стене. От удара перед глазами померкло, спина и затылок отозвались болью. Сквозь туманное марево бессилия он увидел, как голова драгона скрылась в проломе в стене.
– Стефан! – супруга рухнула возле него на колени, положила дрожащие ладони на его грудь.
Волна тепла отбросила прочь боль и слабость. Взгляд прояснился. Но секунды облегчения рассеялись, когда в коридор вступил драгон уже в человеческом обличье. Рот его кривился в злой гримасе. Изо рта текли струйки чёрной крови. Он неторопливо шёл вперёд, вытянув перед собой руки, вокруг которых вихрилась алая колдовская дымка. И смотрел на Милдрет. Он собирался убить надежду на исцеление Стейнби.
– Как появится возможность, беги в соседнюю комнату, – попросил Стефан, поднимаясь с пола.
Его меч лежал на полу, между ним и врагом. Из оружия остался только кинжал из чёрного металла. А в противники ему достался маг. Не самый удачный расклад…
Из тронного зала донёсся рёв драгона. Друзьям тоже противостояло чудовище. А Стефан не мог им помочь. Продолжая закрывать своим телом супругу, он двинулся в сторону, оттесняя её к ближайшей двери, за которой находилась гостиная.
– Давай, – шепнул он.
Только Милдрет не побежала, она вновь начала произносить слова заклинания. Громко, зло и отчаянно. Тьма коридора рассеялась окончательно. Свет залил всё помещение. Маг прикрыл лицо ладонью. Поняв, что это его шанс, Стефан бросился к нему, замахиваясь кинжалом для броска. Ему навстречу понёсся алый туман. Тело пронзило сотней пик, срывая крик боли с уст. Позади послышался возглас Милдрет. Но оружие всё равно понеслось во врага. Чёрный кинжал вонзился в плечо драгона. Тот пошатнулся, но устоял на ногах. А Стефан рухнул на колени, ощущая, как из десятка ран сочится горячая кровь. Он взглянул через плечо. Милдрет сидела на полу, сжимая пробитое бедро. Сквозь тонкие пальцы пробивались алые струйки. Стиснув челюсть, она вновь начала произносить заклинание. Ладонь Стефана упрямо стиснула рукоять лежащего перед ним меча. Его долг защитить Милдрет. У него мало времени, лишь пара секунд до того, как раны его убьют.
Поднявшись на ноги, он, пошатываясь, двинулся на драгона. Но что удивительно, с каждым шагом силы вновь возвращались в тело. Раны затягивались под действием магии Милдрет. Это придало решимости. Он резво понёсся в атаку, взмахивая чёрным оружием. Драгон выкинул руку вперёд, направляя волну сырой магии. И Стефан скорее на инстинктах рассёк её прямым ударом меча. Созданный Моркеймом металл разбил чары. Глаза драгона расширились от изумления. Он отскочил назад, избегая первого удара. Выхватил своё оружие и следующую атаку парировал коротким взмахом изогнутого меча.
Завязался бой. Враг сражался отчаянно и яростно, а потому стихийно, растрачивая зря силы, но беспощадно вкладывая магию в каждую атаку. Алые всполохи поднимались от столкновения лезвий, обжигали ладони и разрезали кожу. Раны затягивались, но это не умаляло боли. Только Стефан не позволял себе отвлекаться, ведь даже малая ошибка будет стоить жизни не только ему, но и ей. И его терпение было вознаграждено. Драгон не заметил стоящую за спиной статую, напоролся на вытянутую руку бога Моркейма. И замешкался. Стефан резко рванул на него. Меч вошёл в тело врага, пронзая его насквозь. И сразу же выскользнул, чтобы пронестись по незащищённому горлу. Захлёбываясь кровью, драгон рухнул на пол.
– Ты как? – Стефан развернулся к супруге.
Она стояла, прислонившись спиной к стене. Её тело сияло, испуская исцеляющий свет. Она кивнула. Её губы мимолётно изогнулись в вымученной улыбке. Милдрет продолжала произносить заклинание, невзирая на усталость и истощение.
Грянул новый грохот, и из дверей тронного зала вырвалось алое пламя. Пребывая в ужасе, Стефан сделал несколько шагов вперёд. Там Эрика, Рикард, Аргейл… Неужели всё потеряно?
– Нет! – рассерженно выдохнув, он встряхнул головой, отбрасывая прочь упаднические мысли. – Будь здесь! – бросил он Милдрет и рванул навстречу колдовскому огню.
Помещения родного замка пролетали перед глазами. Мы неслись к тронному залу, пробивая себе дорогу сквозь каменный плющ. Сердце билось тревожно. Драгоны в животной ипостаси тоже отправились за нами, скорее всего, чтобы разрушить статую конунга. И на руку нам играло только то, что никто кроме меня не знал точно, где была открыта бутылка с проклятием. Впрочем, судя по грохоту, враги ринулись проверять королевское крыло.