Болотное племя

Чавкающие топи обступили холмистый остров, на который и выбрались путники, искусанные зудящими кровопийцами, изможденные борьбой с ненасытностью болотного князька, что и коня ведьмаря напоследок отхватил.

– Наконец-то деревня.

– Деревня? – Немира недоуменно огляделась по сторонам. – Но… где же дома?

– Вон. И вон, – Войтех поочередно указывал на невысокие холмы. – И там еще один.

– Здешние селяне что же, в земле ютятся?

– Это болотное племя.

– А-а.

Неманос рассказывал о странных людях, живущих среди топей. Якобы ведут они свой род от трясинных братьев и лицом да статью почти столь же безобразны. Припомнив «пригожуню-русалку», девица невольно поморщилась. А болотники-то, поди, пострашнее будут.

– Здесь так тихо, – неожиданно для себя перешла на шепот Немира. Задуманный план побега стал мыслиться не таким уж и удачным… Ни писка дитячьего, ни бабьего крика. Даже собак не слыхать. За какой гул спрятаться? Какими голосами ведьмарский слух с толку сбить?

– Как и всегда, – негромко ответил Войтех и склонился к спутнице: – Только прошу тебя, не делай глупостей. Делай, что велю.

Поначалу девица хотела возразить, а еще лучше выдать какую-нибудь колкость, но прикусила язычок и кивнула. Уж больно пугающим казалось селение в этом своем молчании. Точно тут не люди жили, а призраки… или нечистики.

Мшистые землянки куда больше походили на могильные курганы, нежели на дома: ни крыши, ни крылечка, ни оконца, пущай бы и мутным пузырем затянутого. И чудилось, будто не рука человеческая их сотворила, но наущение болотных князьков…

– Доброго дня, странники, – раздался скрипучий голос.

Неужто багник?

Сердце Немиры забилось чаще.

Рука Войтеха опустилась на рукоять меча.

Спутники обернулись.

Одноглазый старец в буром балахоне опирался на залосненную палку, такую же скрюченную, как и он сам.

С виду обычный человек.