Жилище Платона представляло собой обширное пространство, разделённое перегородками на сектора, каждый из которых выполнял свою бытовую функцию: кухня-столовая, спальня, библиотека, лаборатория и некое пространство, напоминающее площадку для проведения церемониальных обрядов. Старик проводил Настю в библиотеку и, усадив её на плетёный из ивняка стул, начал беседу:

– Хочу послушать твой рассказ и по мере сил помочь разобраться в текущих событиях.

– Я лучше начну с вопросов, так мы быстрей определимся, – ответила Анастасия, с интересом разглядывая книжные стеллажи. – Вы были дружны с Кощеем?

– Отвечу иносказательно: если портной говорит, что глаз намётан, а сапожник, что глаз подбит, то кому из них можно верить?

– Обоим, – ответила Настя.

– Верный ответ. Тогда о дружбе со мной надо бы спросить и Кощея, – улыбнулся Платон.

– Я поняла, что задала не самый нужный вопрос. Попробую без околичностей. Куда пропал Кощей?

– А с чего ты решила, что он пропал? Если кот не нюхает валериану, то это ведь не значит, что он потерял вкус к жизни, – ушёл от прямого ответа Платон.

– Мне кажется, что так мы далеко не продвинемся. Хотелось бы более прямых ответов, – с упрёком сказала Настя.

– Ты как птица, которая боится высоты. Попробуй задать самый главный вопрос, и тогда мы поймём друг друга.

Анастасия глубоко задумалась о том, почему решила проделать долгий опасный путь, потеряв Вербу и рискуя своей жизнью, чтобы разыскать этого ироничного мудрого старика.

– Кто ты? – наконец молвила Настя и почувствовала мурашки на спине, угадав правильный ответ на свой вопрос.

– С первой встречи я понял, что ты очень умная девочка. Также я вижу, что ты не из этого времени. Я дал тебе мощное оружие, которое выручает в сложных ситуациях и открыл тебе некие знания, помогающие развивать навыки и накапливать опыт, но теперь я задам свой вопрос: «Что ты ищешь в этой дикой стране, где потерять жизнь проще, чем уронить на пол горбушку хлеба?» – сурово спросил Платон.

– Там, где я живу, тоже может свалиться кирпич на голову. Ты очень помог мне, дав книгу и амулет – спасибо, но я вполне могу постоять за себя в этих экстремальных условиях, не используя твои подарки. Здесь меня интересует только «знание», но, чтобы обрести его, приходится рисковать.

– Знание – хорошая мотивация для молодой девушки. Тогда прочти для начала вот эту книгу и, хочется надеяться, что твоя жажда будет утолена, – сказал старик и, достав с полки пыльный фолиант, протянул его Насте.

На обложке была нарисована капля, упирающаяся острым концом в основание треугольника, а ниже виднелась надпись: Et corpuralis transmutatio misticum appeal9.

– А как же мой главный вопрос? – с надеждой спросила Анастасия.

– Ещё не время. Может статься, что ты сама не захочешь знать ответ. Всё зависит от того, по какому пути ты пойдёшь. Но в одном я уверен: мы ещё встретимся, – ответил Платон.

– Этот знак я уже видела в усыпальнице Кощея, а кто нарисован на боковых гобеленах? Там трёхглавый змей и старик у костра.

– Всё в этом мире условно. Иногда мы видим то, что хотим, там, где ничего нет. Иногда видим, но не осознаём. Змей – символ огня, старик – Янус. Больше мне добавить нечего.