– Нога заживает помаленьку, – сказала показавшаяся из-за калитки Варвара.

Ванька застыл в онемении, разглядывая девушку с длинными пшеничными волосами, пронзительными зелёными глазами на нежно-розовом лице, и сразу забыл все заготовленные для этой встречи витиеватые фразы. Простая холщовая рубаха цвета соломы покрывала стройную фигуру, обнажая красивые руки и узкую полоску шеи.

– Спасибо, что спас меня, – прервала неловкое молчание Варвара.

– Да что там, это случайно вышло, думать времени не было, – виновато ответил Иван.

– А если бы подумал, то и спасать не стал? – улыбнулась девушка.

– Варвара, ты на его речи не ведись. Эти столичные, словно коршуны, вьются, добычи ждут, – встряла старуха в разговор.

– С чего это ты бабуля так решила? – обиделся Ванька.

– В столице живут только разбойники на покое, да обслуга ихняя. Хорошим людям туда путь заказан, – с вызовом ответила бабка. – Вот ты сам-то, кто будешь? А отец твой чем промышляет?

– Я…, – Иван запнулся. – Я кузнец, а отец служит в царской охране.

– Что-то ты на кузнеца не похож совсем. Врёт он, Варька, не верь ему. Посмотри на его кафтан, да на руки глянь. Эти руки отродясь молота не видели, – фыркнула старушка.

Ванька нахмурился и посмотрел на Варю, которая стояла, потупив взор. Затем он повернулся к бабке и твёрдо произнёс:

– Могу доказать свою правоту, если на кузницу сопроводите. У вас кузня есть?

– А как же без кузни, конечно имеется, – ехидно ответила старуха. – Пойдём, Варенька, посмотришь на умельца-коваля.

– Да брось ты, баба Лукерья. Я Ивану верю, – запротестовала Варвара.

– Поверишь, когда проверишь, а мы идём на кузню ковать мне новый серп, – ответила бабуля и заковыляла по дорожке к кузнице.

Деревенский кузнец Демид встретил прибывших без особого энтузиазма. Работы было много и уступать наковальню какому-то пареньку, пусть даже и столичному, в его планы не входило, пока Ванька не достал из кармашка золотой, который бросил на верстак со словами:

– Подбрось-ка уголька в горн, да дай мне полоску в пол-локтя длиной и можешь на обед домой прогуляться, пока я тут ковать буду.

Демид повертел в руках монету, попробовал на зуб и молча сделал всё, что просил Иван, а изумлённая Варя восхищённо смотрела на юношу, боясь поверить в то, что он не соврал. Ванька снял кафтан, закатал рукава рубашки и взялся за дело.

Варвара заворожённо наблюдала, как Иван сноровисто, без лишних движений, отковывал пластину железа, периодически разогревая заготовку на огне, и ловила себя на мысли, что ей нравится смотреть на этого парня, укрощавшего огонь и металл. Что-то демоническое было в отблесках огня на его красивом лице, обрамлённом белыми кудрями, и гипнотическое в движении мускулистых рук. Лукерья поначалу пыталась наблюдать за процессом изготовления серпа, но увидев, как проникновенно следит за работой Варя, решила не докучать им своим присутствием. Наконец Иван отложил молот в сторону, опустил серп в воду и повернулся к девушке:

– Редкая удача выпала мне, позволив спасти тебя от свирепого кабана. Поверь, если бы представилась такая возможность, то я каждый день спасал бы тебя от любого зверья и даже от кровожадных разбойников. С момента нашей встречи я непрестанно думаю о том моменте, когда смогу услышать твой чарующий голос и вдохнуть дурманящий запах твоих волос. Ты очаровала меня, как сон, окутав пеленой потаённых надежд. Прошу, не отвергай меня. Позволь хоть иногда быть рядом и наслаждаться твоим присутствием. Не дай мне проснуться.