— Нет, не пущу. — Степан Матвеевич сильнее нажал коленом. — Лежи так, голубочек. Вопросы задавай, а я отвечать буду, пока не устану… Я старый теперь, устаю очень быстро. Вичка, а ты диктофон включай… Ну что, готов спрашивать?

Нет, совсем не так я представлял «встречи с людьми»…

— Нет, я так не играю! — закричал я. — Отпустите меня! Вы, старый эсэсовец!

— А я тоже не играю, — сказал он, и тут я услышал, как мне показалось, звук взводимого затвора. — Если я тебя сейчас грохну, то сколько удовольствия получу, ты не представляешь, сволочужка… А что до тюрьмы — ой, мне терять нечего, я свое пожил, все сделал, что надо.

Холодное и твердое коснулось моего затылка, и я замер, боясь даже дышать: пистолет?

— Степан Матвеевич. — В голосе Вики прозвучала укоризна.

— Да ладно, и пошутить нельзя. — Холодное и твердое исчезло, убралось колено с моей поясницы, и кровь хлынула в освобожденную руку, так что ее закололо тысячей иголочек. — Вставай, гаденыш, будем разговаривать. Глядишь, этой книгой искупишь бред про Буйдара.

Поднимался я с большим трудом, конечности тряслись, перед глазами все плыло. Давно я не чувствовал себя настолько униженным и втоптанным в грязь. Даже в «Крокодиле» было легче. Мне хотелось заорать, выбежать из сладко пахнущей, набитой книгами квартиры, шарахнув дверью, и забыть об этих дурацких мемуарах.

Но я понимал, что не могу, никто не возьмет аванс обратно, что я попал…

— Буйдар был великий человек! — Голос мой дрожал, но я не мог молчать, я должен был возвысить голос демократии в этом логове замшелого тоталитаризма. — Он принес свободу!

— Ага, свободу сдохнуть от голода, — буркнул Степан Матвеевич. — Ты молод еще. Девяностые не помнишь. Разруха, нищета и безработица, бандитские разборки на улицах. Никакой надежды вообще… и жирующие на руинах великой страны алчные, беспринципные тварюшки.

Возразить я ему не мог — был тогда ребенком, и не понимал, что вокруг творится, просто жил свое детство; но в памяти остались темные, сумрачные лица матери с отцом, ужасные макароны, которые приходилось есть день за днем, поскольку больше ни на что не хватало денег, а мясо появлялось на столе только по праздникам, самодельные игрушки из всего подряд, что только мог добыть папа, одежда, которую приходилось донашивать за двоюродным братом, использованные шприцы валялись прямо в подъезде, и случавшиеся каждую зиму проблемы с отоплением, отчего мы мерзли как цуцики.

Но все равно этот седой динозавр ничего не понимал, ведь тогда была свобода, которую потом отнял у нас проклятый кровавый режим!

— Ты как? — Вика смотрела на меня с тревогой, вроде бы искренней, но я не мог ей верить, не должен был.

— Норм. — Я с трудом сглотнул, продавливая обиду внутрь. — Умыться где можно?

Я профессионал, я пишу книги, и за те деньги, что мне предложили, я готов этот месяц ползать на коленях перед маразматиками из «Смерша» и терпеть другие унижения, но я сдам текст вовремя, и он будет хорошим, он попадет в ТЗ, и заказчик примет его сразу, и не заметит все те фиглярские филантропические физические фиги, которые я туда насую… Их заметят читатели, потом, когда окажется уже слишком поздно, ведь я профессионал!

— А ты молодечик, не заплакал, не убежал, — сказал Степан Матвеевич, когда я вернулся из ванной. — Для вашего нежного поколения трагедия, когда новый айфончик не завезли. Творожок любимый в магазине кончился — все, конец света. Спасибо Борьке скажи за это. Зажрались, уроды… Постояли бы в очередях в восьмидесятые с талонами наперевес, подрались бы за выживание после развала, гнидочки тонкошеие…

Глаза его под снежными бровями яростно блестели, и я подумал, что старик похож на одного из гонителей пророков израилевых, на тех, кто преследовал Аггея или Осию не по долгу службы, а ради идеи — великого государства, другой веры, кто не щадил ни других, ни себя, и не думал о деньгах и карьере. Получали они в ответ поношение, злые слова и дурную славу, но это их не пугало и не смущало, ведь они просто не могли иначе. Несмотря на все ругательства, нутряной злости и горечи не было в нашем хозяине, за невзрачной внешностью и тонким голоском ощущалась истовая, непреклонная уверенность в себе.

Когда я уловил ее, меня продрало морозцем — если бы этот тип возглавил ГКЧП в девяносто первом, все могло пойти иначе.

Воистину, длань Господа Всемогущего простерта над тобой, и кто встанет у тебя на пути, низвержен в прах, сокрушен будет! И кто возвысит голос против тебя, лишится голоса этого, а кто поднимет на тебя меч острый, останется не только без меча, но и без длани своей!