Из раздумий меня вывел лай пса. Я поднял голову. Он мчался по склону, делая красивые и длинные прыжки, словно кошачьи. Собаки так не бегают. Я вновь отметил про себя – еще одно доказательство… В следующую секунду меня пробил холодный пот – что-то бесформенное, не уступающее щенку в размерах, выскочило из земли, угрожающе рявкнуло и скрылось среди камней. Щенок в азарте кинулся вдогонку и растерянно закружился на месте.

– Стоять!

Я бросился к нему. Пес злобно гавкал и бросался на какое-то отверстие, не решаясь, однако, туда пролезть.

– Стоять!

Я еще раз крикнул, видя, как при моем приближении, у щенка появляется, исчезнувшая было, отвага. Мало ли, какая тварь могла там скрываться? Судя по мелькнувшим размерам – вполне порядочная. Из отверстия тянуло сыростью и плесенью.

– Сиди.

Оставив пса возле дыры, я сделал небольшой круг. Будь это подземный житель – таких норок могло оказаться немало, и второй, а то и третий вход был бы обязательно. Но осмотр ничего не дал – ни единого отверстия я не обнаружил. Вернувшись к щенку, я призадумался. Вторая половина дня обещала стать веселой – если оставаться на месте и попытаться достать этого зверя. Но что это могло нам дать? Я посмотрел вперед – степь продолжалась еще далеко… Возможно, там, дальше, ничего и нет…

– Ко мне.

Я отошел от норы и снова скомандовал:

– Ко мне!

Пес неохотно подчинился. Я погладил его и заставил сесть возле себя.

– Спокойно… Терпение, щеня. Подождем, пока он… оно само не выползет наружу. Куда ему, такому здоровому, деться? А, чтобы больше хотелось… Сидеть!

Я опять придавил пса к земле, заставив его вытянуться и лечь, а сам достал из мешка кусок лепешки.

– Так! Посмотрим, что любят эти обитатели равнин.

Я примотал шнурок к куску и положил его возле самого входа. Мы стали ждать. Около часа ничто не нарушало кажущегося спокойствия и тишины. Когда терпение стало иссякать, и я, раздосадованный, уже хотел продолжать путь, в отверстии что-то зашевелилось. Щенок дернулся, но мне во время удалось его остановить, навалившись всем телом.

– Тихо…

Шевеление повторилось. Мелькнула бурая лапа, с длинными и массивными когтями, цапнула землю возле хлеба, и проворно убралась обратно.

– Ага! Нет, дорогой, придется показаться полностью!

Я подтянул шнурок поближе. На этот раз ждать пришлось недолго. Снова послышалось шевеление, опять мелькнула лапа, но ее хозяин упорно не желал вылезать наружу. Пес потянул воздух, и, ткнув меня лапой, осторожно высвободился. Он явно давал мне что-то понять, что я, увлеченный выманиванием зверя из норы, не улавливал. Щенок гавкнул и опять втянул воздух.

– Ну что ты, там… Ах, черт! Точно! Ветер с нашей стороны, прямо к нему! Он нас чует, вот и не выходит. Молодец!