Во время начавшегося 5 января перерыва в мирных переговорах между Советской Россией и Германией Центральная рада окончательно договорилась о продаже Украины немецким империалистам. Для устранения последнего юридического препятствия, мешавшего закабалению украинского народа, Центральная рада, прикрываясь флагом «самостийности», 11 января 1918 года IV универсалом объявила об отрыве Украины от Советской России. 27 января (9 февраля) 1918 года Германия и ее союзники подписали «мирный договор» с Центральной радой. Немцы прекрасно знали, что правительство Центральной рады «представляло фиктивное понятие». Но германским империалистам нужна была ширма, которой можно было прикрыть захват Украины. И они сознательно пошли на заключение договора с фиктивным правительством.
За восстановление немцами власти украинской буржуазии Центральная рада обязалась поставить Германии и Австро-Венгрии до 31 июля 1918 года 60 млн пудов хлеба, больше 3 млн пудов живого веса рогатого скота, 400 млн штук яиц, сотни тысяч пудов сала, масла, сахара и других продуктов. Кроме того, немцы получали право на вывоз марганцевой руды, льна, леса и другого сырья.
Опираясь на поддержку украинских буржуазных националистов, немцы предъявили советской делегации в ультимативной форме свои предложения. Наперекор категорическим указаниям Ленина и Сталина о подписании мира, Троцкий отказался принять условия, предложенные немцами. Одновременно с этим он заявил, что Страна Советов войны вести не будет, а армию демобилизует. Это была прямая услуга немецким империалистам. Воспользовавшись этой изменнической политикой, немецкое правительство прервало мирные переговоры и дало приказ своей армии начать наступление. Таким образом, германские империалисты первые напали на молодую Советскую страну. Остатки старой армии не могли сдержать больших сил немцев. По категорическому требованию Ленина 19 февраля 1918 года немцам была отправлена радиотелеграмма с заявлением о согласии Совнаркома подписать мир на условиях, предложенных в Брест-Литовске. Германское командование не ответило на телеграмму, а его армии продолжали наступление. Над Страной Советов нависла смертельная опасность.
21 февраля партия бросила клич: «Социалистическое отечество в опасности!» Правительство и партия большевиков призвали трудящиеся массы к защите Родины. В ответ на призыв партии и Советского правительства рабочие начали усиленно формировать новые отряды Красной Армии. Вскоре отряды молодой Красной Армии в жестоких боях под Нарвой и Псковом дали немцам решительный отпор и приостановили их продвижение к Петрограду. Знаменательный день отпора немецким захватчикам – 23 февраля – стал днем рождения Красной Армии.
Немецкое командование вынуждено было возобновить мирные переговоры. Новые условия мира, предъявленные немцами, были значительно тяжелее прежних. 3 марта 1918 года они были подписаны советской делегацией в Брест-Литовске. Согласно этому грабительскому договору Прибалтийские страны, не говоря уже о Польше, отходили к кайзеровской Германии. Вместе с тем Советская республика должна была уплатить огромнейшую контрибуцию. Навязанный Советской России немецкими империалистами невероятно тяжелый мирный договор давал все же рабочим и крестьянам передышку, крайне необходимую для укрепления своей Советской власти.
Воспользовавшись предательством Центральной рады, немецкие империалисты 18 февраля начали оккупацию Украины. В обозе немецкой армии плелась на Украину Центральная рада.
Советское правительство Украины и большевистская партия призвали народ к обороне. В городах и селах спешно формировались боевые отряды. По всей Украине мобилизовались отряды, идущие на Киев, Полтаву, Кременчуг, Конотоп, Харьков, Екатеринослав и другие города и уезды. По заданию партии в формировании отрядов принимали участие К. Ворошилов, Н. Щорс, Н. Руднев, В. Киквидзе и многие другие большевики.
Под нажимом во много раз превосходящих сил врага советские части отходили к Харькову. Из отступавших распыленных отрядов было решено создать 5-ю армию, командующим которой был назначен Ворошилов, а начальником штаба Руднев. Ворошилову приходилось организовывать армию и одновременно вести бои с немцами, прикрывая эвакуацию Харькова. На Черниговщине организовывал борьбу против немцев Щорс. Николай Александрович Щорс родился в 1895 году в семье железнодорожного машиниста в поселке Сновск, на Черниговщине. Во время империалистической войны, в 1915 году, он окончил школу прапорщиков и находился на фронте. Раненый и больной туберкулезом Щорс вернулся домой после Октябрьской революции. Узнав о вторжении немцев на Украину, Щорс, несмотря на тяжелую болезнь, выступил во главе Семеновского партизанского отряда против немцев.
В объединении и сосредоточении сил Советской Украины для борьбы против оккупантов очень важное значение имел II Всеукраинский съезд Советов, состоявшийся в Екатеринославе с 17 по 19 марта 1918 года. II Всеукраинский съезд Советов, обсудив вопрос о взаимоотношениях Украины и России и понимая, что только в единстве может сохраниться и победить украинский народ, заявил, что трудящиеся Украины будут бороться за объединение с Россией в единой федеративной республике.
Но резкое неравенство сил принуждало красные войска отступать на север и юго-восток и переходить на территорию Советской России. Ворошилов, прикрывая эвакуацию донецких рабочих и важнейших ценностей, осуществил со своей армией героический поход к Царицыну. Позже 5-я армия была реорганизована в 10-ю армию и приняла участие в обороне Царицына. Под руководством Сталина К.Е. Ворошилов вырос в выдающегося пролетарского полководца.
Центральный Исполнительный Комитет Советов и правительство Украины в связи с оккупацией Украины эвакуировались в Таганрог. Там 18 апреля состоялись сессия ВУЦИК’а, постановившая реорганизовать центральные органы государственной власти и создать для руководства повстанческой борьбой против оккупантов бюро из 9 человек. На этой же сессии был принят «Манифест к рабочим и крестьянам Украины», звавший их к беспощадной борьбе против оккупантов и Центральной рады. Тогда же в Таганроге состоялось партийное совещание, где было решено созвать съезд большевистских организаций Украины, и избрано оргбюро по подготовке партийного съезда.
Немцам, которые закончили к концу апреля оккупацию Украины и подписали все необходимые договоры, стала ненужной Центральная рада. Они решили заменить ее другой, более удобной властью – буржуазно-помещичьей диктатурой генерала Павла Скоропадского. На помещичье-кулацком «хлеборобском» конгрессе, собравшемся в киевском цирке 29 апреля 1918 года, было инсценировано избрание гетманом Украины Скоропадского – одного из богатейших украинских помещиков. Таким образом, немецкие оккупанты установили на Украине буржуазно-помещичью монархию, ставшей удобной ширмой немецкой оккупации.
Вместо УНР Скоропадский грамотой от 29 апреля провозгласил «Украинскую державу», а себя – ее верховным правителем. На Украине почти полностью реставрировались дореволюционные порядки. Право частной собственности на средства производства и землю целиком было восстановлено, и провозглашена полная свобода купли-продажи земли. Во главе губерний были поставлены старосты, имевшие права прежних губернаторов, во главе уездов – уездные старосты. Старостами назначались в большинстве случаев местные помещики, бывшие царские губернаторы. Городские думы, избранные после Февральской революции, распускались и восстанавливались старые, дореволюционные городские управы.
Опираясь на оккупантов и гетманскую власть, буржуазия и помещики жестоко мстили рабочим и крестьянам. Они закрывали предприятия и выбрасывали на улицу десятки тысяч рабочих. В Харькове были закрыты заводы Гельферих-Саде, Герлях и Пульст и ряд других. В Николаеве судостроительные заводы «Наваль» и «Руссуд» были закрыты и 20 000 рабочих остались на улице без всяких средств к существованию. Уволенных рабочих выселяли из заводских квартир. На тех предприятиях, которые продолжали работать, капиталисты вводили 12-часовый рабочий день. Гетманом было восстановлено царское законодательство, жестоко каравшее участников забастовок.
Против непокорного украинского народа оккупанты широко применяли немецкие военно-полевые суды, расстрелы и виселицы. Замеченных в неповиновении оккупантам целыми эшелонами отправляли на каторжные работы в Германию.
На Украину, под защиту немецко-гетманской власти, хлынула русская белогвардейская контрреволюция. В Киев переехали правления петроградских и московских банков, крупные промышленники и финансисты, бывшая придворная аристократия. Такие деятели белогвардейщины, как Милюков, собирали на Украине силы для свержения Советской власти в России с помощью немецких штыков.
Немецкие оккупанты с помощью Центральной рады, а потом – гетманского правительства в широких масштабах организовали ограбление Украины. Из Одессы, например, в первые же дни ее захвата было вывезено в Австрию 600 вагонов хлеба. Туда же вывезена узкоколейная железная дорога с полным оборудованием на 200 верст. В Екатеринославе и других городах разграблено имущество Красного Креста.
Широко применялось оккупантами ограбление и сельского населения. Например, в село Михайловку Мариупольского уезда прибыл немецкий отряд и потребовал 65 пудов сала, 2 тысячи яиц, 500 пудов пшеницы, 300 пудов ячменя, 5 откормленных кабанов, 10 подвод картофеля и много других продуктов. Когда же грабителям было заявлено, что они уже далеко не первые требуют продуктов и что село не может больше дать их, немцы отобрали из крестьян 10 заложников, которых потом расстреляли.
В деле усиления борьбы против украинской буржуазно-националистической контрреволюции, оккупантов и гетманщины огромную роль сыграл созванный в июле 1918 года в Москве I съезд большевистских партийных организаций Украины, организационно оформивший КП(б)У – составную часть РКП(б). Партийный съезд наметил широкую программу политических и организационных мероприятий, которые должны были обеспечить подъем борьбы против душителей украинского народа, борьбы за действительно свободное и суверенное украинское государство. I съезд КП(б)У дал подпольным партийным организациям директиву по вопросу о руководстве и объединении повстанческих сил. Партийные организации должны были создать местные, районные и областные ревкомы, которым надлежало непосредственно руководить боевой деятельностью партизанских отрядов. Определяя задачи КП(б)У по организации и руководству борьбой трудящихся масс на оккупированной Украине, съезд постановил: «Основной задачей партии пролетариата в данный момент на Украине есть, следовательно, организация вооруженного восстания рабоче-крестьянских масс против их угнетателей». Чрезвычайно важным для развития братских отношений между Украиной и Россией было решение I съезда КП(б)У о единстве и неразрывной многовековой связи Украины и России. Съезд постановил: «Задачей нашей партии на Украине есть объединение Украины с Россией на началах пролетарского централизма в пределах Российской Советской Социалистической Республики».
Борьбу рабочих и крестьян Украины за власть Советов с июля 1918 года возглавил созданный на основании решений съезда КП(б)У Центральный Военно-Революционный Комитет, которому передало свои функции Бюро по руководству повстанческим движением, созданное ВУЦИК’ом в Таганроге. Центральный Ревком послал на Украину своих агентов, которые вместе с местными подпольными большевистскими организациями организовывали областные и уездные Ревкомы, создавали базы для снабжения партизанских отрядов, работали над разворачиванием партизанской борьбы против оккупантов и гетманщины.