Под руководством большевиков апрельские забастовки, охватившие крупные промышленные центры страны, слились с первомайскими выступлениями. 1 мая 1912 года во всей России бастовало 350 тысяч рабочих: в Петербурге бастовало 100 тысяч, в Москве – 38 тысяч, в Харькове и Екатеринославе по 10 тысяч, в Киеве – 5 тысяч, в Донбассе около 8 тысяч. Наиболее активное участие в первомайской забастовке приняли металлисты, шахтеры, печатники, строители. Это были политические стачки, сопровождавшиеся митингами, нередко перераставшие в демонстрации.

Оживление рабочего движения, энергичные политические выступления рабочих против царской реакции вызвали революционные выступления в армии и флоте. На Черноморском флоте на броненосце «Иоанн Златоуст» была раскрыта революционная организация матросов, готовившая восстание. По приговору военного суда 10 матросов было расстреляно, 30 неблагонадежных матросов списано с кораблей. Среди солдат в Харькове, Киеве, Чернигове произошли волнения. 2 ноября харьковские большевики организовали однодневную забастовку нескольких тысяч рабочих ряда заводов в знак протеста против жестокого приговора военного суда над матросами броненосца «Иоанн Златоуст». Жандармы арестовали четырех активистов-большевиков, рабочих паровозостроительного завода. Тогда на этом заводе была объявлена 12 ноября забастовка. Она продолжалась 66 дней и была наиболее длительной и упорной из всех стачек 1912 года на Украине.

В 1912–1913 годах численность большевистских организаций Украины значительно возросла. Екатеринославская, Харьковская, Киевская организации насчитывали по 200–300 человек. На крупных заводах возникали партийные группы в отдельных цехах. В Донбассе в 1914 году имелось 18 нелегальных социал-демократических организаций. Сильно выросли Луганская, Николаевская, Мариупольская, Юзовская, Макеевская, Каменская, Константиновская и другие организации. В Кременчуге, Чернигове, Сумах, Конотопе и других городах возникли новые большевистские организации. Большевистские организации устанавливали живые связи с легальными рабочими организациями, содействовали их развитию. В правлениях индустриальных профессиональных союзов, а позже в больничных кассах большевики в борьбе завоевывали руководящее положение, успешно вытесняли оттуда ликвидаторов-меньшевиков. Особенно важным было поражение меньшевиков в Харькове, Николаеве, Киеве. Исключительно упорной была борьба за профсоюзы и больничные кассы.

В 1913–1914 гг. еще более усилилось революционное рабочее движение. В стране быстро назревала буржуазно-демократическая революция. В 1912 году в политических стачках в России приняло участие 725 тысяч рабочих, в 1913 году – 861 тысяч, а за первые семь месяцев 1914 года – 1327 тысяч.

Крайнего обострения достигли в эти годы империалистические противоречия между главными капиталистическими странами, в первую очередь между Англией и Германией, затем между Германией и Россией. В борьбе за господство в Европе немецкий империализм стремился захватить у России польские земли, Прибалтику, установить свою гегемонию на Балканах и в Малой Азии и поработить Украину, оторвав ее от России. Пангерманисты хотели поработить славянские народы и, отняв у них лучшие земли, заселить их немцами.

Летом 1914 года вспыхнула, подготовленная империалистами всех стран, первая мировая империалистическая война за насильственный передел мира.

Война вызвала взрыв шовинизма среди помещиков, буржуазных и мелкобуржуазных слоев городского населения. Шовинистические настроения охватили также зажиточную часть крестьянства. В городах устраивались патриотические демонстрации с хоругвями и портретами, царя. Городские думы и земские собрания принимали резолюции о необходимости борьбы с Германией до полной победы, о национальном единении всех классов, о верноподданнической преданности царю. Украинские буржуазно-националистические партии выступали в начале войны единым фронтом с русской буржуазией, поддерживая империалистическую войну. Часть украинских буржуазных националистов вместе с буржуазными националистическими партиями Галиции и Буковины держалась австро-немецкой ориентации. Созданный накануне войны на деньги австрийского генерального штаба так называемый «Союз визволення Украины» (СВУ) выступил за отрыв Украины от России и создание под немецким протекторатом буржуазно-помещичьей украинской монархии. Руководители этого союза (Н. Донцов, В. Дорошенко, Меленевский, М. Зализняк и др.) были платными агентами австрийского и немецкого империализма. Мелкобуржуазные партии эсеров и меньшевиков с самого начала войны, маскируясь флагом социализма, помогали буржуазии обманывать народ, скрывать империалистический, грабительский характер войны. Меньшевики и эсеры изменили интернационализму, стали социал-шовинистами, звали к защите помещичье-буржуазного «отечества» в несправедливой, захватнической войне. Они разжигали национальную вражду между трудящимися разных наций, помогали царизму и буржуазии вести империалистическую войну.

Большевистские организации Украины сразу же повели борьбу против войны. В первые же ее дни Харьковский, Киевский, Екатеринославский и Черниговский большевистские комитеты выпустили прокламации с разъяснением несправедливого, захватнического характера войны. Большевики Харькова в своей прокламации писали: «Не верьте басням господствующей шайки и их наемников о необходимости и целесообразности войны… Если рабочие и крестьяне не в состоянии будут остановить начатую буржуазией кампанию, и господа положения силою навяжут им оружие, то надо брать это оружие, но не для того, чтобы идти в чужие страны и позорно там убивать таких же угнетенных…, а для того, чтобы свергнуть господство угнетателей и в славном бою добиться полного самоуправления. Долой войну! Да здравствует социализм! Да здравствует международное братство!»

В ходе мобилизации в ряде городов Украины произошли антивоенные выступления запасных солдат. Когда черносотенный оратор с царским флагом в руках выступил в Екатеринославе на призывном пункте с монархической речью перед пятью тысячами запасных, он был избит; избиты были и заступившиеся за него стражники. Полиция открыла стрельбу, ранив семь человек. В Луганске столкновение запасных с полицией превратилось в многочасовый бой. Стражники и конные полицейские бежали под натиском толпы. Вызванная на помощь рота пехотного полка открыла стрельбу залпами. Среди запасных трое было убито и 20 ранено.

Летом 1915 года буржуазия при помощи социал-шовинистов пыталась привлечь рабочих к участию в работе на оборону, но большевики провалили эти попытки в большинстве городов Украины. В Харькове, Екатеринославе, Николаеве, Мариуполе, Донбассе рабочие отказались избрать своих делегатов в рабочие группы при военно-промышленных комитетах. В декабре 1915 года в прокламации Харьковского большевистского комитета указывалось, что «рабочие должны громогласно заявить об отказе участвовать в каких бы то ни было учреждениях, способствующих войне». В Харькове оплотом большевиков были паровозостроительный завод, завод Всеобщей электрической компании, завод Гельферих-Саде и железнодорожные мастерские. Здесь большевики неизменно возглавляли многочисленные забастовки. Харьковские рабочие занимали в годы войны первое место во всей Украине по интенсивности стачечной борьбы. На протяжении войны Харьковский большевистский комитет был несколько раз разгромлен полицией. Десятки передовых харьковских рабочих были высланы в Сибирь, но на их место становились новые активисты и партийная работа не прерывалась. Харьковский комитет имел свою нелегальную типографию. Его прокламации распространялись не только в Харькове, но и в других городах Украины.

Большевистская организация Екатеринослава в 1915–1916 гг. насчитывала до 350 человек. Руководящую роль в ней играли Л.М. Каганович, а также А. Волявко, С. Гоннер, В. Клочко, П. Воронцов и другие.

В Донецком бассейне действовали многочисленные большевистские организации. Наиболее сильная организация была в Горловско-Щербиновском районе. К 1917 году Макеевский комитет объединял несколько сот большевиков рудничных и заводских организаций.

Значительные большевистские организации и группы существовали в Мариуполе, Киеве, Одессе, Николаеве, Чернигове и других городах Украины.

Империалистическая война усилила шовинистические настроения. Буржуазия воюющих стран преднамеренно их разжигала и натравливала трудящихся разных наций друг на друга. Большевики разоблачали лжепатриотизм социал-шовинистов, которые на деле отстаивали не оборону своей родины в смысле борьбы с чуженациональным гнетом, а «право» тех или иных «великих» держав грабить колонии и угнетать чужие народы.

Большевики были истинными патриотами своей родины, когда стремились к поражению царизма и настаивали, чтобы пролетариат каждой воюющей империалистической страны превратил войну империалистическую в войну гражданскую.

В годы войны каждая стачка рабочих имела большое политическое значение, была ударом по империалистической войне и самодержавию, по оборончеству и социал-шовинистам. Упорная стачечная борьба индустриальных рабочих Украины была органической частью всероссийского рабочего движения. Осенью 1915 и в начале 1917 года политические забастовки достигли наивысшего подъема. Возникая в Петрограде, они распространялись по всей стране, охватывали рабочие центры Украины. 9 января 1917 года бастовало 10 тысяч рабочих 15 заводов.

Бесконечные реквизиции скота, повозок, упряжи, продовольствия для военных нужд озлобляли и крестьян. Десятки тысяч крестьян принудительно гнали на окопные работы, мобилизовывали крестьянские подводы для перевозок снарядов. Летом 1916 года в Балтском, Ольгопольском, Ушицком уездах Подольской губернии вспыхнули массовые крестьянские волнения, охватившие около 50 сел. В нескольких селах солдатки избили старшин и волостных писарей. Местные власти не могли справиться с движением. Только с помощью стянутых из других уездов полицейских и стражников удалось подавить крестьянские выступления.

Война оказалась для солдат великой школой. Она обнажила продажность чиновничества, неспособность дворянского офицерства, гнилость и разложение царизма, измену некоторых царских министров и генералов, вместе с царицей помогавших немцам. Солдатское недовольство войной все чаще начинало принимать активные формы. Отрицательное отношение солдат к империалистической войне выражалось также в дезертирстве, которое уже в 1915 году приняло массовый характер. Солдаты часто бежали с фронта, бежали по дороге из маршевых батальонов, не возвращались из отпусков и т. д. В ноябре 1916 года в Кременчуге несколько тысяч солдат отказалось ехать на фронт. Они прогнали офицеров, стреляли в городовых. Вызванные на усмирение казаки отказались стрелять в солдат. Такого же рода волнения произошли в декабре 1916 года в Харькове. 18 января 1917 года на Юго-Западном фронте произошло восстание Одоевского полка. Солдаты, открыв стрельбу, отказались идти на передовые позиции. Восстание было подавлено по приказанию командира корпуса, царского генерала П. Скоропадского. Солдаты все больше убеждались в том, что империалистическая война бесцельна, враждебна самым кровным интересам трудящихся, что она беспощадно разоряет страну. Невиданные ужасы и бедствия войны еще больше сблизили солдатские массы с рабочим классом, отнимая у царизма военную опору.

Империалистическая война, обострив классовые противоречия, ускорила назревание революции. Широкие народные массы все более приходили к убеждению, что из невыносимого положения есть только один выход – свержение царизма. Чувствуя приближение революции, Николай II искал спасения в заключении сепаратного мира с Германией, чтобы после этого со всей силой обрушиться на революционных рабочих. Подготовку сепаратного мира царизм проводил втайне от буржуазной оппозиции внутри страны и от своих союзников, стремившихся продолжать войну. Буржуазия и часть генералитета, видя неспособность царизма продолжать войну и желая предупредить назревавшую революцию, готовили дворцовый переворот. Предполагалось вместо Николая II поставить царем близкого к буржуазии брата его Михаила Романова. Этот план активно поддерживали англо-французские империалисты. Но вспыхнувшая революция опередила и заговор Николая, и заговор буржуазии.