Под давлением крестьянского движения царское правительство издало в 1842 году «Положение об обязанных крестьянах», которое давало помещикам право переводить по их доброй воле крестьян в состояние «обязанных». Тогда крестьяне переставали быть собственностью помещика, но оставались прикрепленными к помещичьей земле и должны были отрабатывать барщину или платить оброк. «Положение» не внесло никаких заметных изменений во взаимоотношения помещиков и их крепостных. По всей Малороссии по закону 1842 года было «освобождено» только 25,5 тысяч крестьян.
Ни жестокая расправа с декабристами, ни решительное наступление политической реакции, вдохновляемой Николаем I, не смогли остановить дальнейшего развития революционного движения в России, в движение вовлекались новые силы, круг борцов против крепостничества и самодержавия мало-помалу расширялся, наметился переход к разночинному периоду общественно-политического движения. В политическую борьбу вступало новое поколение борцов против царизма: революционеры-разночинцы, революционные демократы. Первым из них в России был гениальный мыслитель, пламенный публицист и критик В.Г. Белинский.
В 1845 году возник кружок Петрашевского, который охватил группу передовой интеллигенции Петербурга – чиновников, офицеров, писателей. В 1849 году царские власти раскрыли кружок Петрашевского и разгромили его.
На Украине (к этому времени слова «Украина» и «украинец» стали общепринятыми) на борьбу с самодержавием и крепостничеством выступил один из наиболее выдающихся представителей революционной демократии Т.Г. Шевченко, выходец из среды крестьянства, гениальный украинский народный поэт. До 24-летнего возраста он был крепостным. В основе революционных взглядов Шевченко лежали прежде всего традиции борьбы украинского крестьянства против крепостного гнета. Еще в детстве на поэта произвели неизгладимое впечатление ужасы крепостного права. Ребенком он слушал предания о Колиивщине, которая с особенной силой развернулась в 1768 году на Киевщине, где родился поэт.
С первых же шагов своей литературной деятельности поэт нарисовал в своих произведениях картины народного страдания и горя и воспел героическое прошлое украинского народа. В первые два года, прожитые на свободе, Шевченко написал в Петербурге на украинском языке несколько поэтических произведений, которые он издал в 1840 году. Подчеркивая, что народное поэтическое творчество являлось органической основой его стихов, Шевченко назвал свою книгу «Кобзарем». В «Кобзаре», положившем начало новой украинской литературе, было помещено восемь поэм и стихотворений.
Шевченко выступал с идеей освобождения Украины от национального угнетения. Он верил в социальное и национальное освобождение своего народа, и эта вера порождалась его революционностью, чувством неразрывного единства украинского и русского народов. Так возникла идея Шевченко о братском единстве всех славянских народов.
В 40-х годах XIX в. на арену политической борьбы стала выступать украинская интеллигенция. Центром, где собирались значительные ее кадры, был Киев с его молодым университетом. Здесь в начале 1846 года возникла тайная политическая организация «Кирилло-Мефодиевское общество». Организаторами Общества были историк Н. Костомаров, чиновник Н. Гулак и учитель В. Белозерский. Кроме них, в организацию вошли писатель П. Кулиш, студенты Г. Андрузкий, И. Посяда, А. Навроцкий, А. Маркович, полтавский помещик Н. Савич и еще несколько человек. Программные взгляды кирилло-мефодиевцев были отражены в нескольких документах: в так называемых «Книгах бытия украинского народа» и в примыкавших к ним двух прокламациях – «Братьям-украинцам» и «Братьям-великороссиянам и полякам», написанных Костомаровым. Кирилло-мефодиевцы поставили в своей программе требования ликвидировать крепостную зависимость крестьянства, уничтожить сословия, освободить все славянские народы от гнета монархизма и национального неравенства, объединить их в федеративную республику с парламентским строем и с предоставлением каждой народности равных прав и широкой автономии.
Вскоре после организации Общества в него вступил Шевченко и, по словам либерально настроенного Костомарова, «отнесся к его идеям с большим задором и крайней нетерпимостью».
В Кирилло-Мефодиевском обществе наметились два крыла, которые по-разному смотрели на основные программные требования Общества и по-разному решали вопрос о путях к намеченной им цели. Шевченко, пытаясь повернуть Общество на революционный путь, утверждал, что объединение славянских народов может возникнуть только как результат всенародного восстания. Восставший народ расправится с угнетателями, сотрет их с лица земли и установит справедливый общественный строй, при котором все будут равны и земля станет общей собственностью. К идее революционного переворота, революционного решения крестьянского вопроса и утопически-социалистического равенства приближались в Обществе Гулак, Савич, Навроцкий, Посяда.
Другая группа, во главе которой стоял Костомаров и к которой примыкали Кулиш, Белозерский и др., иначе представляла себе основные социальные и политические требования программы Общества. Она отбрасывала революционный переворот и радикальное уничтожение крепостнических отношений. Костомаров и его единомышленники мечтали, что либеральные помещики при помощи пропаганды Общества сами придут к мысли о ликвидации крепостного права. Кирилло-Мефодиевское общество должно было, по Костомарову, представлять собою научную организацию, пропагандирующую идею всеславянского единения. Отсюда было недалеко и до мысли, что это Общество будет разрешено царскими властями. Так у либерального крыла появилась даже мысль о том, что украинский народ – особый народ, проникнутый духом равенства и братства. Этот дух – извечное свойство украинского народа, возникшее вместе с ним и не изменившееся в веках. Поэтому, по мысли либералов, только украинскому народу предназначено, подобно спасителю-мессии, повести за собою всех славян к объединению. Шевченко решительно расходился с либеральной группой Кирилло-Мефодиевского общества. Он отрицательно относился к идее о мессианской роли Украины среди славянства. Залог победы он видел в революционном единстве всех славян, и прежде всего в единстве действий русского и украинского народов.
В 1847 году Кирилло-Мефодиевское общество было разгромлено царскими властями. Николай I сам утвердил приговор над каждым из его членов. Самой суровой расправе был подвергнут Шевченко за его революционные стихи. Он был отдан в солдаты со строгим запрещением писать и рисовать и пробыл на солдатской службе десять лет. Гулак был заключен на три года в Шлиссельбургскую крепость, а затем отправлен в ссылку. Остальные члены Общества были также осуждены на разные сроки тюремного заключения и ссылки.
В феврале 1848 года в Западной Европе началась революция, охватившая Францию, Италию, Германию, Австро-Венгрию. В этих странах на арену политической борьбы выступил пролетариат, самый передовой революционный класс, во главе которого стояли гениальные творцы научного коммунизма К. Маркс и Ф. Энгельс. Написанный ими «Манифест Коммунистической партии» произвел революцию во всем развитии общественной мысли. «Коммунисты, – говорят Маркс и Энгельс в заключительных строках «Манифеста», – считают презренным делом скрывать свои взгляды и намерения. Они открыто заявляют, что их цели могут быть достигнуты лишь путем насильственного ниспровержения всего существующего общественного строя. Пусть господствующие классы содрогаются перед Коммунистической Революцией. Пролетариям нечего в ней терять кроме своих цепей. Приобретут же они весь мир. Пролетарии всех стран, соединяйтесь!» Этот призыв «Манифеста Коммунистической партии» возвещал, что на историческую арену вышла новая сила – рабочий класс, которому принадлежит будущее.
Вся половина XIX века стала ареной борьбы украинского и русского народов против угнетения и эксплуатации.
В 1853 году началась очередная война царской России с Турцией, которую Россия проиграла. В 1854 году открыли военные действия против России Англия и Франция, к которым позже присоединилась Сардиния. Украина была ближайшим тылом в Крымской войне. На Украине было мобилизовано на войну значительное число рекрутов и ополченцев. На плечи местного населения ложилась тяжесть постоя армейских резервов, содержавшихся за его счет. Для перевозки военных грузов и провианта было взято большое количество погонщиков и много скота. Чумаки доставляли для армии фураж. В Киеве и Черкассах были наведены наплавные военные мосты через Днепр. Было организовано несколько военных лазаретов и расширены постоянные госпитали в Киеве и Луцке. Огромную помощь обороне Севастополя оказал Луганский завод, где круглые сутки отливались снаряды из уральского чугуна для осажденного города.
К концу Крымской войны, в 1855 году, в Киевской и Черниговской губерниях развернулось крестьянское движение. Особенной силы оно достигло на Киевщине. Предложение военного министра киевскому генерал-губернатору организовать из крепостных крестьян Киевской губернии четыре конных казачьих полка, а также обнародование манифеста об очередной мобилизации ополченцев привели к тому, что среди помещичьих крестьян распространился слух о том, что они скоро будут освобождены от крепостной зависимости и переведены в свободные казаки. Движение, получившее название «Киевская казатчина», началось в Васильковском уезде и быстро распространилось в нескольких соседних уездах. Крестьяне объявили себя свободными от всех барщинных работ и помещичьих повинностей, перестали подчиняться местным властям, потребовали земли и полной свободы от крепостной зависимости. Охватив десятки тысяч крестьян, восстание на Киевщине приняло грандиозные по тем временам размеры и было особенно сильным в селах Быковой Гребле, Яблоновке, Церезне и городе Корсуне. 16 эскадронов конницы, две роты саперов и батальон егерей усмиряли восставших крестьян. Сотни убитых и раненых потеряли крестьяне в этих боях. Кровавыми и массовыми экзекуциями закончился этот взрыв стихийного крестьянского движения.
По окончании Крымской войны царизм вынужден был начать подготовку ликвидации крепостного состояния крестьянства во всей Российской империи. В это время в России развивается революционно-демократическое движение. Оно отражало интересы угнетенного крестьянства, поднимало его на борьбу против царизма и крепостничества. Революционные демократы группировались вокруг журнала «Современник», который стал антикрепостнической трибуной. Революционно-демократические боевые призывы с особенной силой зазвучали на страницах «Современника», когда его сотрудником, а потом соредактором стал великий русский писатель-публицист Н. Чернышевский. В 1856 году он привлек к журналу своего соратника Н. Добролюбова.
В то время, когда Чернышевский и Добролюбов выступали в «Современнике», эмигрировавший в 1847 году за границу Герцен, вместе с Огаревым, наладил в Лондоне издание революционной литературы, предназначенной для нелегального распространения в России. «Колокол» Герцена звучал и на Украине.
Подготовка к отмене крепостного права в России началась в 1857 году. Крестьянские «бунты», возрастая с каждым десятилетием перед освобождением, заставили первого помещика, Александра II, признать, что лучше освободить сверху, чем ждать, пока свергнут снизу.
В январе 1857 года начал заседать назначенный царским правительством секретный комитет «для обсуждения мер по устройству быта крестьян». Губернские комитеты, действовавшие на Украине, стремились к тому, чтобы сохранить в руках помещиков возможно большее количество земли, а крестьянам отдать за денежный выкуп лишь самые незначительные земельные участки.
Во время подготовки реформы в стране росло всеобщее недовольство и возмущение угнетенных классов – назревала революционная ситуация. 19 февраля 1861 года Александр II подписал манифест о реформе, который был обнародован 5 марта того же года. Право помещичьей собственности на землю оставалось неприкосновенным. По манифесту помещик обязан был предоставить крестьянам в постоянное пользование усадебную землю. Что же касается надельной земли, то она переходила к крестьянам только с согласия помещика. За полученную от помещика землю крестьяне, как и прежде, обязаны были работать на барщине или платить оброк.