По сути, царствование Екатерины II закрепило Малороссию в границах Российской империи. Жить народу стало не легче, но теперь он был защищен от внешних врагов, набегов и разорений.
Едва Россия успела закончить с Турцией, как началась давно подготовливаемая Наполеоном война с Россией. Упорно стремясь к завоеванию всей Европы, он, опираясь на уже покоренные им народы, собрал полумиллионную армию и без объявления войны напал на Россию, переправив 24 июня 1812 года свои войска через Неман. На протяжении лета военные действия велись на территории Литвы, Белоруссии и Центральной России. На Украине война охватила часть Волыни, оккупированной служившими Наполеону немцами и австрийцами. Стремление Наполеона покорить и поработить русский и другие народы России, отторгнуть от России Малороссию, превратив ее в колонию Франции, вызвало волну всенародного возмущения и гнева против захватчиков. Народ вел общую с русским народом Отечественную войну против французского нашествия. Летом 1812 года из левобережных казаков было сформировано 15 полков: 9 полтавских и 6 черниговских. Тогда же на Правобережье было собрано 4 казачьих полка – три на Киевщине и один на Подолии. Кроме того, были созданы отряды крестьян-ополченцев, причем только в Полтавском ополчении насчитывалось 15 полков. В армию влилось и 1500 человек бугских казаков. Численность всех сформированных в 1812 году в Малороссии вооруженных сил достигала внушительной цифры 60 тысяч человек.
Собранные в Малороссии вооруженные силы участвовали в сражениях под Красным, Горками, Могилевом. Бугские казаки и гусары Ахтырского полка принимали участие в действиях знаменитого партизанского отряда Дениса Давыдова. Ополченцы Левобережья вместе с казаками участвовали в освобождении Белоруссии. Правобережные казачьи полки успешно бились под Лосицей и Белым.
Во всех битвах Отечественной войны малороссы плечом к плечу с русским, белорусским и другими народами России успешно сражались в рядах российской армии за спасение страны от иноземных захватчиков. Закалившись в испытаниях Отечественной войны, крепла близость русского, малорусского и белорусского народов, хотя ей и мешали развиваться тягчайший гнет крепостничества, лежавший на всех народах, и бремя национального угнетения, от которого страдали малорусский, белорусский и другие народы царской России.
Отечественная война 1812 года вызвала общий народный подъем. Усилилось стремление крестьянских масс к освобождению от крепостной зависимости, оживились надежды передовой части русского общества на реформы внутреннего строя России. Однако после войн 1812–1815 гг. крепостническая реакция подняла голову. Царь Александр I стал одним из руководителей «Священного союза», организованного в 1815 году Россией, Австрией и Пруссией для борьбы против революционного движения, поднимавшегося во всех европейских странах. И в России еще больше укрепился после войны реакционный режим. Его душой стал военный министр Аракчеев, ближайший советник Александра I.
Длительные войны привели финансы царской России в состояние жестокого кризиса, и содержание огромной армии становилось не по силам. Поэтому у Александра I возникла идея переложить финансовое бремя содержания войск непосредственно на значительную часть армии. Для этого были созданы начиная с 1816 года так называемые военные поселения, которые, по плану Александра I, осуществляемому Аракчеевым, должны были в дальнейшем стать основной военной силой России. Царское правительство превратило десятки тысяч казаков и государственных крестьян в военных поселенцев, т. е. в солдат-земледельцев, которые обрабатывали землю и содержали сами себя, а вместе с тем несли военную службу, живя тяжестью жесточайшей палочной дисциплины, муштры и эксплуатации. За малейшую погрешность в службе или в выполнении полевых работ поселенцев секли розгами. Двести-триста розог была заурядная порция, а часто доходило до 500–600. Каждый шаг военного поселенца – еда, отдых, сон, семейная жизнь – все было строго подчинено расписаниям и правилам. Его сыновья с рождения записывались в «военные кантонисты». С 7 лет кантониста начинали муштровать в военной школе и беспощадно пороли за малейший проступок. В начале 20-х годов военные поселения охватили около 750 тыс. бывших государственных крестьян, в Малороссии – в Харьковской, Херсонской и Екатеринославской губерниях (16 кавалерийских полков) – и в Новгородской губернии (где было размещено 12 гренадерских полков и две артиллерийских бригады).
В 1819 году начались волнения среди военных поселенцев, в частности в Чугуевском уланском полку (Харьковщина). Поселенцы отказались выполнять непосильные казенные работы. Восстание поддержали крестьяне соседних с Чугуевым сел. На усмирение движения были брошены войска с 12 орудиями, и прибыл сам Аракчеев. Свыше тысячи человек восставших были арестованы. Руководители восстания унтер-офицеры и рядовые Проскуров, Ветчинкин, Соколов, Колесников, Губин и другие получили по 12 тысяч ударов шпицрутенами. Из 66 человек, подвергнутых публичной экзекуции (среди них было 29 женщин), 20 умерло на месте, а остальные были искалечены. Около 400 человек было сослано в далекие окраины России.
В конце 1821 и в январе 1822 года на Херсонщине поднялось население старообрядческих сел, назначенных под военные поселения. Село Зыбка, центр волнений, было окружено шестью батальонами пехоты. Много крестьян было схвачено и подвергнуто экзекуции, 9 человек умерло на месте.
Именно в Малороссии зародилось и движение декабристов, выступление которых стало одним из самых значительных событий XIX века. 14 декабря 1825 года, в день присяги царю Николаю I, вступившему на престол вместо умершего Александра I, «Северное общество» открыто выступило против самодержавия. Ему удалось вывести на Сенатскую площадь несколько военных частей, всего до 2 тысяч человек. Восставших стихийно поддержали рабочие, строившие тогда Исаакиевский собор. Помогая восставшим, они бросали в царское войско камни и поленья. Но руководители восстания действовали нерешительно, и к вечеру их воинские части были рассеяны огнем царской артиллерии. После разгрома выступления начались аресты членов декабристских организаций.
Когда членам «Южного общества» в Малороссии стало известно о выступлении в Петербурге, они решили перейти к открытым действиям против царя. 29 декабря началось восстание Черниговского полка. Пестель был арестован по доносу еще 13 декабря. Командование восставшими принял на себя С. Муравьев-Апостол, а его ближайшими помощниками стали М. Бестужев-Рюмин, Кузьмин, Сухинов, Щепилло и Соловьев. Однако нерешительность С. Муравьева-Апостола, изолированность восставших от других воинских частей привели к тому, что посланные против черниговцев войска смогли быстро с ними расправиться. 3 января 1826 года неподалеку от села Установки (Киевщина) повстанцы встретились с карательным отрядом, который их разыскивал. Решительные действия и картечный огонь принесли быструю победу царским войскам.
Николай I беспощадно расправился с декабристами. Пестель, Рылеев, Каховский, С. Муравьев-Апостол и Бестужев-Рюмин были повешены. Остальные декабристы-офицеры были сосланы на разные сроки каторги или отправлены рядовыми на Кавказ. Солдат, участников движения, по постановлению военного суда били шпицрутенами, а потом отправили в ссылку или перевели в полки, стоявшие на окраинах России, главным образом на Кавказе…
Внутренняя жизнь запорожцев, что убежали за Дунай, ни в чем не отличалась от того, как они жили на Днепре: рыбалка, охота и походы. Разница была лишь в том, что здесь стало больше женатых сечевиков, потому что из Малороссии часто приходили беженцы с женами и записывались в войско. Таким образом, здесь возле Сечи появились села, где жили женатые казаки. Женатых запорожцев за Дунаем называли «рая». Раньше они не имели никакого веса в военных делах и порядках, и поэтому в войске были давние обычаи запорожские, но когда их набралось достаточно много, то они начали брать верх и на советах.
Готовясь к очередной войне с турками, Россия через своего коменданта города Измаила генерала Тучкова послала в Задунайскую сечь призыв, чтобы запорожцы вернулись из Турции. При этом он добавил, что те казаки, которые вернутся, получат много всяких льгот. Кошевым атаманом тогда был Василий Незамайвский. На совете старшин, где читали это приглашение, он решительно заявил: «Бежать? Как это бежать? Много народа погубим: турки вырежут. Нет, пусть тот, кто заводил, тот и выводит, а я не буду. Подождем до Покрова, а там, как выберут другого кошевого, пусть и делает это». И действительно, на Покрова 1827 года Незамайвский ни в какую не захотел оставаться кошевым. Пришлось избирать нового. На совете какой-то Улас из раи выступил с такой речью: «Довольно уже запорожцам верховодить! Много раз они избирали кошевым из своих. Давайте изберем своего мужика. Вот хотя бы и кума моего, куренного атамана Иосифа Гладкого!» Рая победила на совете, и Гладкий был избран кошевым. Он сейчас же завел новые порядки, чтобы ему не мешали старые запорожцы, которые были других мыслей. Немедленно назначал куренными атаманами молодых казаков. Старые запорожцы не хотели бежать из Турции, но те, кто не очень давно покинули свой родной край, не могли так быстро забыть его и приспособиться к новой жизни. Они, надеясь, что все их грехи забудут, да еще и обещают льготы, задумали как можно быстрее вернуться в свой край. Из таких был и сам Гладкий, сын бедного казака из Полтавской губернии, Золотоношского повета, села Мельники, где отец его, Михайло, был сельским головой. Иосиф рано женился и, имея уже четверо детей, загулял, бросил жену и детей и пошел в чумаки. Но вскоре оказался в Одессе, оттуда по какой-то причине должен был бежать в Керчь, пока не оказался за Дунаем. Тут ему повезло: сначала избрали его куренным, а потом кошевым атаманом.
В это время и Турция готовилась к войне с Россией. Турецкий султан отправил свое войско к Дунаю и повелел, чтобы к Силистрие было направлено 13 тысяч запорожцев. Гладкий собрал 2 тысячи казаков из тех, которые были его противниками, и повел их к Силистрие. Придя к визирю, он сказал, что привел ему 2 тысячи казаков, а за остальными вернется домой и будет созывать их по плавням. Одновременно переведет Сечь с Дунавца в Адрианополь, чтобы, если придут москали, не разрушили Сечь и не погубили много народа. Визирь поверил ему и отпустил Гладкого, а он, вернувшись в Сечь, забрал сечевую церковь, все имущество, клейноды и все документы и грамоты, со своими единомышленниками-казаками сели в лодки и поплыли Георгиевским гирлом к морю. Всего с ним было человек 500. Войдя в Килийское гирло, они приплыли к Измаилу, где их встретил комендант Тучков, который привел Кошевого и его товарищей задунайских казаков к царю Николаю I. Гладкий сложил к ногам царя военные клейноды и грамоты и с товарищами своими просил царского прощения. «Бог вас простит, родной край прощает, и я прощаю», – сказал царь.
Именно в этот момент московское войско искало место для переправы через Дунай. Гладкий, который хорошо знал все дунайское плавание, вызвался показать место, где переправа будет самой легкой. Царь охотно поручил ему это дело. Возле Исакчи через все плавни, от Дуная до берега, протянулась невысокая возвышенность. Турки о ней не знали, но хорошо знали казаки, потому что в плавнях они постоянно рыбачили. К этому месту переехало московское войско через Дунай на лодках и под руководством запорожцев этой возвышенностью дошло до турецкого берега. Когда закончилась переправа, царь сел в лодку, на руле сидел Гладкий, а на веслах пятеро куренных атаманов и семеро старшин. Осмотрев то место, где перешло войско, царь Николай очень довольный вернулся на той же лодке, наградил Гладкого званием полковника, кроме того, его и всех старшин наградили георгиевскими крестами.
Гладкий с казаками в течение всей войны помогал русским войскам. Когда русские войска заняли Дунайскую дельту, то он вместе с московским войском пришел в Сечь на Дунавце и снова стал созывать к себе казаков. Но уже в 1830 году все казаки Гладкого вышли из-за Дуная и поселились возле Азовского моря между Бердянском и Мариуполем. Назывались они «Азовским войском». Гладкий, уже в чине генерал-майора, был у них Наказным атаманом. В 1849 году он оставил службу, переехал в свой хутор на Екатеринославщине, и в 1866 году там и умер в возрасте 79 лет.
В 1831 году польское восстание охватило некоторую часть Правобережной Малороссии. В апреле на Волыни действовали восемь тысяч повстанцев-поляков во главе с генералом Дверницким. Но силы Дверницкого были разбиты царскими войсками. Польские солдаты, пришедшие в армию из деревни, и крестьянство, потерявшее надежду получить землю, перестали поддерживать восстание. Сопротивление польских вооруженных сил ослабело, и в сентябре 1831 года оно было подавлено царскими войсками. Польское восстание не встретило поддержки и со стороны малороссийского крестьянства Правобережной Украины, так как крестьянство не забыло своей вековечной борьбы с польскими панами, не надеялось, что восстание принесет ему освобождение от крепостной зависимости.
После подавления польского восстания Николай I принялся усиленно укреплять государственный аппарат на Украине. Особенно большое внимание обратило царское правительство на Правобережную Украину, где польская шляхта была особенно активна. Специально организованная в Киеве комиссия сдавала захваченных польских повстанцев в рекруты или ссылала их в Сибирь. Имения шляхтичей – участников восстания были конфискованы и переданы в распоряжение военного министерства. К концу 1831 года на Правобережье были закрыты все польские школы, а вместо них организованы русские.
Но польское сопротивление продолжало действовать. Один из его деятелей Шимон Конарский, опираясь на польскую шляхту, организовал на Правобережье тайный «Союз польского народа». Одна из ячеек этой организации была в Киевском университете. «Союз польского народа» принял программу, предусматривающую подготовку польского крестьянства и шляхты к новому восстанию за независимость Польши. В 1838 году царские власти раскрыли существование «Союза». Конарский был арестован и казнен в Вильно. В 1839 году в Киевском университете была схвачена полицией и отдана в солдаты значительная часть студентов, входивших в «Союз польского народа». Университет был закрыт на два месяца, и из него были уволены все студенты-поляки.
Не прекращалось движение и крестьян Малороссии против помещиков, особенно на Подолии. Здесь оно вылилось в форму партизанской борьбы, перебрасываясь с Подолии на некоторые уезды Волыни и Киевщины. Во главе этой борьбы стоял Устим Кармелюк, крепостной крестьянин из села Головчинец. В глазах крестьян Кармелюк был защитником их интересов в борьбе против панов и богачей. Своей безграничной ненавистью к помещикам, исключительной энергией, огромным мужеством и силой воли, которые вместе с железной физической силой помогали ему перенести телесные наказания, тюрьму и каторгу, Кармелюк снискал любовь народа. Его имя и борьба еще при его жизни стали легендой, возбуждая ужас господ и надежду их крепостных. В каждой крестьянской хате Кармелюк находил пристанище и друзей, готовых укрыть его от преследований. Кармелюк со своими единомышленниками-крестьянами, к которым присоединялись беглые солдаты, нападал на помещичьи имения и раздавал беднякам захваченное имущество и скот. Кармелюк был несколько раз арестован, его били кнутом и ссылали в Сибирь, но он убегал оттуда и, возвратившись на родину, продолжал борьбу с помещиками. Героическую борьбу Кармелюка, которая продолжалась почти четверть века, оборвала панская пуля. В 1835 году, во время облавы на Кармелюка, его застрелил из засады польский шляхтич.