Реформа 1861 года положила начало второму этапу освободительного движения в нашей стране. Отражая требования обманутого царизмом и помещиками крестьянства, революционные демократы выступили против реформы. Чернышевский, возглавляя революционных демократов, неустанно боролся против либералов, восхвалявших на все лады реформу. Он называл ее «мерзостью» и продолжал стоять за полное уничтожение крепостничества и свержение царизма.
В Петербурге возникло тайное революционное общество, которое в 1862 г. приняло название «Земля и воля». На Украине тоже развивалось революционно-демократическое движение. Здесь при помощи «Земли и воли» широко распространялась подпольная литература. Царское правительство обрушило на революционную демократию жестокие репрессии. На восемь месяцев был запрещен выход «Современника» и еще нескольких периодических органов. В июле был арестован Чернышевский и почти одновременно с ним Н. Серно-Соловьевич и другие революционеры, действовавшие в России и на Украине.
В конце 60-х годов революционную борьбу с царизмом повели революционеры-разночинцы – народники, среди которых были широко распространены мелкобуржуазные теории социализма. Народники ошибочно видели в крестьянстве главную революционную силу в России. Они считали, что основой будущего социалистического строя явится крестьянская земельная община. Они полагали, что руководящая роль в историческом процессе, а значит, и в революционном движении, принадлежит интеллигенции – «героям», за которыми слепо идут «массы», «толпа». Главными теоретиками народничества были Бакунин, Лавров и Ткачев.
В 1869 году в Петербурге был основан первый, народнический кружок Чайковского. Народничество возникло и на Украине. Кружки появились в Херсоне, Одессе, Киеве. Центром народнической пропаганды на Украине стал Киев, где в 1873 году был организован кружок, названный народниками «Киевская коммуна». В середине 70-х годов среди народников взяло верх течение, призывавшее идти «в народ» и пропагандировать народнические идеи. На Украине застрельщиком этого движения стала «Киевская коммуна». Однако «хождение в народ» не принесло результатов: народники не понимали крестьянских нужд, и крестьянство не пошло за ними. Полиция вскоре разгромила народнические организации, и «хождение в народ» прекратилось.
Безуспешность хождения в народ стала причиной раскола «Земли и воли». Часть его членов, став на путь террора против царя и его чиновников, в 1879 году объединилась в партию «Народная воля». 1 марта 1881 года народовольцы убили в Петербурге Александра II. Однако это не могло привести к свержению самодержавия. Царизм расправился с народовольцами, предав смертной казни их руководителей.
Народники организовали в Киеве в 1880–1881 гг. «Южнорусский рабочий союз», возглавленный Щедриным. Программа этой организации включала террористические методы борьбы. Щедрин пытался повести рабочих на борьбу, применяя «фабричный террор», т. е. террористические акты, направленные против предпринимателей и фабричной администрации. Этот путь был так же вреден для борьбы рабочих, как и путь индивидуального террора народовольцев: рабочая масса не пошла за «Союзом».
С середины 70-х годов все громче заявляет о себе пролетариат, растет политическое сознание рабочего класса, стали появляться рабочие союзы. В 1875 году в Одессе произошло объединение нелегальных политических кружков в «Южнороссийский союз рабочих», во главе которого встал Е. Заславский. В уставе-программе «Союз» ставил своей целью освобождение рабочих из-под гнета капитала и привилегированных классов путем насильственного переворота. «Союз» стремился объединить рабочий класс для борьбы с существующим политическим и экономическим порядком, хотя и не понимал роли пролетариата как гегемона революционного движения. «Союз» проводил революционную пропаганду среди рабочих, его подпольная типография выпустила несколько листовок и прокламаций. Члены «Союза» в феврале 1875 года руководили двумя стачками на заводе Беллино-Фендериха и в конце того же года стачкой на заводе Гулье-Бланшарда. В конце 1875 года «Союз», успевший за несколько месяцев существования охватить до 200 рабочих, был разгромлен полицией. «Союз» сыграл важную роль в истории рабочего движения, ибо он был первой самостоятельной организацией рабочего класса, вступившей на путь революционной борьбы с царизмом.
В начале 80-х годов на почве роста рабочего движения и под влиянием борьбы западноевропейских рабочих в России стали возникать марксистские организации. В 1883 году в Женеве была организована первая русская марксистская организация, группа «Освобождение труда», во главе с Г.В. Плехановым, который порвал с народничеством и стал выдающимся пропагандистом марксизма.
Следом за группой «Освобождение труда» и на Украине стали появляться социал-демократические группы и кружки. В первой половине 90-х годов марксистские кружки существовали в Киеве, Екатеринославе, Харькове, Одессе и других городах Украины. Начиная с 1891 года в течение ряда лет в Киеве действовало несколько марксистских кружков. Среди их организаторов и наиболее выдающихся деятелей были Ю. Мельников, Б. Эйдельман и соратник И.В. Сталина Ладо Кецховели. Кроме них, в киевских кружках вели работу Д. Неточаев, А. Луначарский и другие. В многочисленных группах и кружках во всех промышленных центрах Украины передовые рабочие воспринимали идеи марксизма, готовились к будущим боям за победу над царизмом и буржуазией, за торжество социализма.
Назревал переход к следующему этапу развития социал-демократии – к соединению марксизма с рабочим движением, к борьбе за создание революционной партии рабочего класса.
90-е годы были периодом подъема промышленности в России и усиления рабочего движения. С 1895 по 1899 год бастовало не менее 221 тысячи рабочих. Рабочее движение превращалось в серьезную силу политической жизни страны. Значительная часть стачек 90-х годов приходилась на Украину. Бастовали рабочие угольных шахт Макеевки и рабочие Юзовского завода (1892 г.). В 1893 году бастовали Харьковские железнодорожные мастерские, в 1895 – шахтеры Альбертовского рудника, близ Горловки. Крупные забастовки произошли в Екатеринославе и Нижнеднепровске. В 1898 году возникла огромная забастовка рабочих нескольких заводов Харькова, вспыхнула стачка на Брянском заводе, где работало 5000 человек. В 1899 году произошли забастовки в Екатеринославе, на судостроительных механических заводах в Николаеве и возле Мариуполя (заводы «Никополь-Мариупольский» и «Провиданс») и в других городах.
Огромное значение для развития революционной борьбы имело начало революционной работы величайшего гения человечества B.И. Ленина. Ленин возглавил революционных социал-демократов Петербурга, которые были передовым отрядом революционной социал-демократии всей России, и в 1895 году создал петербургский «Союз борьбы за освобождение рабочего класса». По примеру Петербурга «Союзы борьбы» появились еще в нескольких городах России и Украины. Деятельность ленинского петербургского «Союза борьбы за освобождение рабочего класса» стала образцом для киевских социал-демократов. Продолжая идти по пути, намеченному Лениным, социал-демократические кружки и группы Киева объединились в марте 1897 года в киевский «Союз борьбы за освобождение рабочего класса». Одновременно с киевским «Союзом» возник «Екатеринославский союз борьбы за освобождение рабочего класса». Его создали и руководили ученики Ленина – И. Бабушкин и И. Лалаянц. «Союз» стал социал-демократическим центром не только Екатеринослава, его влияние распространялось на весь промышленный юг Украины. Он установил также тесные связи с Петербургом, Москвой, Киевом, Харьковом, Херсоном, Полтавой, Минском, Вильно и другими городами. Некоторое время спустя после I съезда Российской социал-демократической рабочей партии Екатеринославский «Союз» провозгласил, что он присоединяется к РСДРП и будет отныне называться Екатеринославским комитетом РСДРП.
В конце XIX и в начале XX вв. капитализм перерастает в свою высшую и последнюю стадию – империализм. В России этот процесс перерастания капитализма в империализм шел особенно быстро в 90-х годах XIX ст. в связи с промышленным подъемом в стране. В результате этого быстрого промышленного развития Украина стала основным районом в России по добыче угля и производству чугуна. На долю Украины в начале XX в. приходилось 53 % всего производства чугуна в России и 65 % добычи каменного угля. Наряду с горнозаводской промышленностью развивались другие отрасли: пищевая, лесопильная и т. д. Украина сохраняла монопольное положение в России по выпуску сахара. В промышленность Украины продолжали в большом количестве вливаться иностранные капиталы. Капиталисты-иностранцы жестоко эксплуатировали пролетариат. Они презирали все русское и в русских и украинских рабочих видели своих рабов.
Быстрый подъем промышленности был прерван мировым кризисом, который начался в 1899 году и вскоре захватил и Россию. С особенной силой проявился кризис в экономической жизни Украины. Он охватил главнейшие отрасли промышленности: металлургическую, каменноугольную, железорудную и т. д. В Донбассе сократилась выплавка чугуна, уменьшилась добыча каменного угля. В начале 1900 года действовало 35 домен, а к концу 1902 года – всего 22. Чрезвычайно уменьшилась добыча марганцевой руды. С 1900 по 1903 годы она снизилась с 5 млн пудов до 2 млн пудов. В годы кризиса закрывались фабрики и заводы, шло сокращение рабочих на предприятиях, росла безработица. В промышленных центрах Украины происходило массовое увольнение рабочих. В Донбассе число рабочих в 1903 году составило 67,4 тыс. человек против 78,5 тыс. в 1901 году. В Криворожском бассейне за один год, с 1900 по 1901, количество рабочих сократилось с 5,8 тыс. до 4,2 тыс. человек.
Начало XX в. явилось важным поворотным моментом в истории революционной борьбы пролетариата. Под руководством революционной социал-демократии рабочие начали переходить от экономической борьбы к политической, к уличным демонстрациям, выдвигая политические требования о демократических свободах, выставляя лозунг «долой царское самодержавие». Широкого размаха достигает развитие рабочего движения в начале XX в. на Украине. В результате того, что украинский народ терпел жестокую эксплуатацию со стороны помещиков, украинской и иностранной буржуазии, политическое бесправие и национальное угнетение, Украина в начале XX в. была ареной острой классовой борьбы. 1 мая 1900 года произошла крупная политическая демонстрация в Харькове. Рабочие с красными знаменами вышли на улицу, требуя 8-часового рабочего дня и политических свобод. По призыву Киевского комитета РСДРП, 11 марта 1901 года состоялась демонстрация на улицах Киева. В начале 1902 года в Киеве, Екатеринославе, Одессе рабочие вышли на улицу с красными знаменами и революционными требованиями. В 1903 году возникла всеобщая стачка, охватившая юг России. Впервые в борьбе с самодержавием рабочие на территории огромного района применили могучее оружие политической борьбы – массовую стачку. Стачка, начавшаяся летом в Закавказье, вскоре перебросилась и на Украину, где охватила наиболее крупные города: сначала Одессу, потом Киев, Екатеринослав и другие. Бастовали также рабочие Николаева, Елизаветграда и других городов Украины. Почти одновременно бастовало свыше 200 тысяч рабочих Украины.
Украинская буржуазия в начале XX в. стала проявлять особенную активность в связи с революционным подъемом в стране. Отражением роста и политической активности украинской буржуазии в начале XX в. было образование украинских буржуазно-националистических партий. В 1903 году украинские либералы организуют «Украинскую демократическую партию». Вскоре после этого была основана «Украинская радикальная партия». В 1905 г. обе партии сливаются в одну «Украинскую радикально-демократическую партию» (УРДП) либерально-буржуазного направления. УРДП, выступая против революции, ставила своей задачей добиваться автономии Украины в рамках конституционной буржуазной России. Еще раньше, в 1900 году, была основана мелкобуржуазная так называемая «Революционная украинская партия» (РУП); через два года от нее отделилась часть членов и основала «Украинскую народную партию» (НУП), которая стала на открыто шовинистические позиции. Все эти украинские националистические партии, стоявшие на национально-реформистских позициях, отражали интересы украинской буржуазии, выросшей в начале XX в. в значительную политическую силу, и были заклятыми врагами рабочих и крестьян Украины.
Царское правительство принимало все меры к тому, чтобы предотвратить приближавшуюся революцию. Оно надеялось укрепить свое положение с помощью победоносной войны. Война, действительно, назревала на Дальнем Востоке. В империалистических притязаниях на раздел Китая и захват Кореи царская Россия в конце XIX в. столкнулась с другим империалистическим хищником – Японией. Зная с помощью широко разветвленного шпионажа, что Россия не готова к войне, Япония в январе 1904 года неожиданно и вероломно, без объявления войны, напала на русскую крепость Порт-Артур и нанесла находившемуся в Порт-Артуре царскому флоту серьезный урон. Царская армия оказалась неподготовленной, плохо руководимой, слабо вооруженной и, несмотря на храбрость и стойкость солдат и многих офицеров, терпела поражение за поражением. Россия войну проиграла. Поражение в войне показало широким массам отсталость царской России и гнилость царизма.
Война ускорила революцию. 3 января 1905 года выступили рабочие Путиловского завода; их выступление скоро переросло во всеобщую забастовку петербургского пролетариата. Царское правительство решило потопить в крови революционное движение. Безоружная демонстрация рабочих, направившаяся 9 января к Зимнему дворцу, по приказу Николая II была встречена пулями. Страшная весть о кровавом злодеянии царя молниеносно разнеслась по всей стране. Под руководством большевиков начались рабочие забастовки. Везде, куда доходили известия о январском расстреле, – в Петербурге, Москве, в Закавказье, Польше, на Украине, в Финляндии и на Урале, – рабочие выступали против царя. В России началась революция.
12 января вспыхнула забастовка на двух тогда самых крупных заводах Киева: Южнорусском («Ленинская кузница») и Гретера и Криванека («Большевик»). Вскоре выступили рабочие всех промышленных районов Украины. В крупнейшем промышленном центре – Екатеринославе – 7 января по призыву комитета РСДРП началась стачка, которая быстро приобрела массовый характер, распространившись на весь горнопромышленный район губернии. Центром массового стачечного движения в 1905 году в Харькове стал паровозостроительный завод. Здесь, несмотря на аресты, состоялся 17 января многолюдный митинг протеста против кровавой расправы над рабочими Петербурга. Рабочие открыто и пылко выражали свою ненависть к самодержавию и решимость к борьбе. 13 января на улицах Одессы появились обращенные к рабочим лозунги: «Долой самодержавие!», «Товарищи, пора вооружаться!», «Требуем 8-часового рабочего дня!»
Забастовочное движение, начавшееся в январе, продолжалось. В феврале в Харькове забастовали заводы Гельферих-Саде, Мельгозе и др. В Киеве объявили забастовку служащие управления юго-западных дорог.