Она осторожно приникла к створке и заглянула в зал. Пустота задрожала, как огонёк на ветру.

Владыки внутри не оказалось. Чьи-то тела… мальчишка, кажется, Такуми?.. И, что самое поразительное, в самом сердце цитадели тьмы находился вампир — Айра определила по остроконечным ушам.

Прежде чем она придумала новый план или собралась давать дёру, вампир что-то почувствовал. Его глаза уставились прямо на Айру.

— И кто это околачивается у входа?

В следующий миг на неё обрушилась боль.

В грудь ударил поток воздуха, в ушах тонко зазвенело, и звон этот усилил гул крови. Я закашлялся и пропустил момент, когда Ал опять набросился на эльфа. Судя по тому, как Ялка повело, попытка вышла удачнее. Но везение не длилось вечно: лезвие тьмы, брошенное в эльфа, распалось до того, как причинило ему какой-то вред. Ал же сложился пополам и упал набок, пуская кровавые пузыри.

Безумная атака Ала заставила Ялка отступить к колонне. Он досадливо дотронулся до скулы, сделал пару шагов от распластавшегося предателя — и очутился у колонны.

— Тебе почти удалось вывести ме…

Кусочек мрака у колонны ожил и набросился на эльфа. Вихрь мелькающих конечностей пронёсся мимо меня, едва не зацепив мощным порывом воздуха, глухие звуки ударов чередовались с яростным рычанием и криками. Гранит покрылся трещинами, когда эльфа швырнули на пол с такой силой, будто выстрелили им из пушки. Во все стороны полетели осколки и брызги крови, а на Ялка обрушилась стремительная молния, вызвав громогласное эхо.

От хруста костей заломило зубы. Во все стороны полетели всполохи белоснежного пламени, один пролетел в опасной близости от меня. Кожу укусило жаром. Я бросился ниц, и надо мной воспылал ад.

Раскалённый воздух обжёг лёгкие. К рычанию добавился протяжный вой — и вдруг всё стихло. Всё, кроме омерзительного хлюпанья, с которым рвалась плоть.

Когда я рискнул поднять взгляд, то увидел, что на Ялке устроилась девушка. Она прижалась к нему, россыпь каштановых волос в паре мест ещё тлела. Её это, похоже, ни капли не заботило. Её ничто не заботило, кроме трупа эльфа. Она самозабвенно глотала кровь, хлеставшую из его горла, полностью покрытая ей. К бедру её прилип кусочек кости или зуб. Ошейника на ней не было.

Она подняла голову, склонила её к плечу, посмотрев на меня с очень широкой улыбкой на очень грязном лице. Прежде чем Пандора отвела взор, я заметил, что он был один в один как у маленькой вампирши — без проблеска мысли, без каких-либо чувств, механический взгляд рептилии, лишённой интеллекта.

— Кто бы ни отвлёк его у дверей, сделал он это крайне вовремя, — сказал Ал, поборов приступ кашля. Белки его глаз пятнали красные кляксы, — Драные эльфы с их драным могуществом.

Он улыбнулся, заметив, что я разглядываю его. Наверное, улыбка задумывалась ободряющей, но получилась жалкой.

— Предания гласят, что эльфа практически невозможно убить. Нужно расчленить тело и спалить, а пепел развеять вдали от деревьев, не то он вернётся к жизни. Последнее смахивает на обычную байку. Думаю, что устранение… останков можно поручить Пандоре.

Бывший глава рыцарей Владыки сел. Волосы его слиплись от крови.

— Нынешним вампирам редко выпадает шанс остаться с добычей наедине.

И тут меня разобрал смех. Остроконечные уши! Хищник порой имитирует поведение или внешний облик жертвы. Так проще подобраться к ней незамеченным.

Вампиры никогда не охотились на людей. Да и с чего бы? Мы же практически несъедобны. Ох уж этот неизбывный антропоцентризм! Вечно ведёт к ложным выводам.