Я отстегнул оба кинжала и отпихнул их от себя. Ялк вознаградил меня за послушание, похлопав в ладоши. Наверное, в моих глазах он должен был предстать злодеем, который издевается над героями, но в его поведении не чувствовалось фальши. Он действительно обрадовался, что я не последовал примеру Вероники.

— Итак, — я постарался не выдать охватившей меня паники, — могу я рассчитывать на то, что мне расскажут, что тут творится?

— Если исходить из воспитательных целей, то, пожалуй, не стоит, — сказал Ялк, — вы причинили немало хлопот, когда вместо того чтобы последовать доброму совету и поехать сюда без промедлений, рванули в другую сторону и впутались в кучу передряг. Однако всё хорошо, что хорошо кончается, не так ли? Если объяснить в общих словах, то Мельте грозила опасность. Совет Древа долгое время игнорировал слухи о создании тёмного контрактора, считая их преувеличениями. Люди часто отзываются о злобных правителях, как о продавших тьме душу чудовищах! В медвежьем углу наподобие Мельты возможность появления кого-то настолько опасного долго время не принималась в расчёт. И вот итог — он не только создал на острове миниатюрную империю зла, но и подверг всех жителей Мельты невообразимой опасности. Его разум практически разрушен. Демон, или, как правильнее его называть, мале’та’нерун, существо изнанки, жаждет вырваться из рассыпающейся оболочки. Как мне сообщили, последние десятилетия бедняга проводил всё время в попытках сдержать его. Он, должно быть, немало страдал.

Ялк сцепил ладони, развернулся к хрипящему полутрупу и поклонился ему.

— Люди — мимолётные создания, но и вы не должны страдать. По сути, именно из-за мимолётности в вашей жизни мучения недопустимы. Те, кто признал это и пришёл к нам, чтобы просить совета или наставления, понимают, что Совет и каждый эльф действуют во благо наших меньших братьев.

Он поклонился и мне.

— Если бы не многочисленные хлопоты, я бы нашёл способ поехать с вами, чтобы помочь избежать неприятностей. Однако у меня было много дел. Я должен был удостовериться, что главы местных государств осознают опасность, исходящую от, — артистичным мановением кисти эльф обвёл окружение, — Мадила. Обычно последователи светлых контракторов более усердны в искоренении ростков тьмы. Впрочем, я не виню их. Если бы они вмешались до моего прибытия, могла бы разразиться трагедия.

— А там, снаружи, не трагедия?

— Снаружи люди исправляют то, что оказались неспособны исправить их предки. Скоро несчастные души, запертые в мёртвых телах, обретут покой. Ты закончил, Аладиларий?

Я вздрогнул. Разговор заставил позабыть, что в зале находится помощник Ялка — хотя это имя, без сомнений, фальшивое. Но… Ал? Говорил же Дерек.

— Скрестить на практике тьму, Порчу, кровь и некромагию значительно сложнее, чем на бумаге, — и ты имеешь наглость торопить? — Мужчина устало разогнулся. Некогда орлиные глаза его потускнели. Вместо гордости в них плескался океан боли. Его волосы больше нельзя было назвать выбеленными — только седыми. Глубокие морщины уродовали лицо Ала.

— Ритуал лучше завершить до того, как сюда заявятся люди. У меня нет намерения объясняться с ними или вколачивать разум в их распалённые схваткой головы. И раз уж мы затронули эту тему, времени у тебя ещё меньше, чем у остальных.

— Это верно… — Он окунул кончик меча в кровавую лужу, которая натекла с мальчика — и бросился на эльфа. Того окутала мгла, знакомые жгуты тьмы спеленали Ялка по рукам и ногам. Чёрный шар возник позади пленённого, раздулся, стремясь поглотить Ялка — и лопнул мириадами бессильных пылинок. Ала скрутила неведомая сила, подкинула в воздух и обрушила на гранитный пол.

Жгуты и мгла развеялись так же быстро, как появились.

— По-моему, ты только что крупно сглупил, — В мягком голосе эльфа появилась нотка укоризны, как у отца, которого разочаровал мелкой шалостью сын. Он хотел добавить что-то ещё, но остановился, настороженный.

— И кто это околачивается у входа?

Воздух над его плечами зарябил, и массивные створки снесло напрочь, словно от пинка гиганта. Раскатистый грохот ворвался в уши.

Пустота не позволяла пробиться нерешительности, и оттого Айра лишь фиксировала странные измятые трупы. Они заставили её ступать осторожнее, но не отпугнули от цели. Неодолимая сила подталкивала Айру вперёд.

Дворец в Старой Литеции не подвергли существенной перепланировке, а потому ориентировалась Айра в нём с лёгкостью. За пределами пустоты плавала насмешка: даже великий Владыка предпочитал проверенные временем решения новизне. А может быть, его попросту не заботила банальность собственного жилища.

Перед дверями в тронный зал Айра остановилась. Створки были приоткрыты, и было слышно, что внутри кто-то разговаривал. Будет ли лучше, если она постучится, давая о себе знать? Или следует дождаться окончания беседы? Да и стоило ли вообще встречаться с Владыкой; её вполне устроил бы кто-нибудь из рыцарей. Нет, рыцари поймут, что она слаба, и решат, что не нуждаются в ней. Для Владыки же разница в силе между Айрой и его приверженцами будет незначительна; похожей логикой руководствовалась Селеста, когда не делала различий между дворянами и простолюдинами.