— Ну, так и оставайся, раз тебе все пофиг! Пойдемте, ребята, мы уже опаздываем, — вспылил Георгий.

И команда «Меридиана» поспешила к конференц-залу. Лида, естественно, поплелась следом.

У входа в зал их встретила женщина-секретарь:

— А, Метёлкина, очень хорошо, что вы подошли. Сначала вас не было в списке, но в последний момент мне сообщили, что вы тоже понадобитесь. Заходите, заходите! Уже начинается.

Тише мыши они проскользнули в зал. Лида огляделась: места за столом президиума заняли незнакомые люди, а единственным представителем Центра был сам Максим Евгеньевич. Среди людей в зале Лида узнала многих инженеров и техников «Меридиана». Товарищи собирались сесть все вместе, однако Максим Евгеньевич нашел глазами Таню и жестом пригласил ее в президиум.

Судя по всему, обсуждение шло уже какое-то время. Выступал мужчина средних лет, внешний вид и манеры которого выдавали чиновника высокого ранга.

— …Государство вкладывает миллиарды рублей в исследования и новаторские проекты. Думаю, никто не станет отрицать очевидное. Именно благодаря этому ваш Центр существует, причем не просто как специальное образовательное учреждение, а как база прикладной науки и неоднозначных экспериментов. Но следует понимать, что любые исследования имеют ценность только в свете их потенциального практического применения. Рост экономики и развитие Сибири — вот наша общая цель. И в связи с этим мы были неприятно удивлены отказом руководства Центра от сотрудничества по проекту «Меридиан» и персональной позицией господина Шишкова, в течение многих недель чинившего препятствия сотрудникам Министерства природных ресурсов. Господа, мы вынуждены признать, что за реализацией своих амбициозных идей вы напрочь забыли о наших общих задачах. Пришло время отдавать долги…

— Финансирование нашего проекта было утверждено лично Председателем Правительства, — отважно возразила Таня. — У вас мы в долг не брали.

Чиновник молча уставился на Таню, не в силах произнести ни звука. Он выглядел изумленным, как если бы у него на глазах заговорил предмет интерьера.

Лида все поняла. Вот и ответ на все загадки. Вот что за печаль терзала Максима Евгеньевича весь последний месяц. Было очень горько. Она подняла взгляд на Таню и почувствовала, что сейчас случится непоправимое. Не дав министерскому чиновнику опомниться, Татьяна придвинула к себе микрофон. Максим Евгеньевич посмотрел на нее с опаской, но не остановил.

— При всем уважении, господа… Конечно, мы рассчитываем, что проект «Меридиан» будет приносить прибыль. Но, по большому счету, это проект политический. В нашей стране сложилась ситуация, когда значительные группы людей и обширные территории не могут жить по стандартам нашего общества. Можно сказать, что это исторически обусловлено, но это нельзя считать нормальным. «Меридиан» — инфраструктурный проект, он призван способствовать выравниванию уровня жизни людей, а без преодоления этого позорного разрыва деколонизация Сибири не может быть завершена.

— Отличное владение техникой переопределения, барышня, — саркастически заметил высокий гость. — Но без по-настоящему рентабельных производств все ваши так называемые проекты — просто игрища людей, так и не сумевших расстаться с детством, а вы…

— Что мы?

— Дармоеды, отказывающиеся считаться с реальным положением дел.

И тут Татьяна закусила удила:

— При всем моем уважении… Практика показывает, что масштабные проекты Минприреса приводят к закреплению за регионами статуса сырьевых придатков и укореняют на неопределенный срок их социальную отсталость! Мы же стремимся к экономическому и социальному развитию всех областей нашей страны, как это делали выдающие деятели прошлого, например, Борис Лавров…

— Лавров[1] плохо кончил, барышня!

— А при вашем подходе мы рискуем столкнуться с ситуацией, когда старая колониальная система будет не демонтирована, а заменена новой. Но в нашей стране не должно быть деления на «мы» и «они», должно быть только «мы».

— Выключите сучке микрофон! — прошипел побагровевший чиновник. — Вижу, что по-хорошему вы не понимаете! И где это видано, чтобы интересы каких-то торгашей значили больше, чем дела государственной важности! К счастью, такого же мнения придерживаются и в Правительстве, результатом чего и стал данный приказ…

Лида со всевозрастающей тревогой посматривала на Максима Евгеньевича. Она помнила, как на осенней конференции тот не дал Таню в обиду, жестко окоротив злопыхателей. Сейчас Максим Евгеньевич молчал. «Но почему же ей приходиться одной отдуваться!» — вертелось в голове Лидии.