— Приехали. Дальше пойдем пешком, — скомандовал Максим.

Идти было трудно. Галька сменялась все более крупными валунами. Вода рядом пенилась и бурлила — путники вплотную подошли к целому каскаду водопадов.

— Оглянись вокруг, что ты видишь?

— То же, что и всегда. Макс, давай простыми словами, а? К чему ты ведешь?

— Извини, Федя. Ты этого не знаешь, но мы находимся на территории золотоносного участка.

— Ни фига себе!

— Наши геологи обнаружили это месторождение четыре года назад. Организовать здесь современное обогатительное производство не представлялось возможным из-за транспортной недоступности, да и климат суровый. Так что материалы ушли в архив как, возможно, представляющие интерес, но в неопределенном будущем. О наших находках мы, естественно, не распространялись — ни к чему искушать лихих людей. Жилы здесь тощенькие, для артельщиков интереса не представляют. Дедовскими методами: лотками, ситами или руном здесь золото не возьмешь.

— Как я понимаю, сейчас будет большое и жирное «но»?

— Да, Федя, к сожалению… Существует еще один подход — метод амальгамации. Вот у него есть все шансы.

— Извини, Макс, но я не особо дружу с химией.

— Метод извлечения золота при помощи ртути. Амальгамация в кустарных условиях запрещена во всех технологически развитых странах.

Фёдор присвистнул.

— И ты думаешь?..

— Это пока только версия, — сказал Максим со спокойной горечью. — Я буду наблюдать и прошу, чтобы ты делал то же самое. Если я прав, Минприрес не сможет долго это скрывать.

— У тебя есть хоть какие-то факты?

— Геологический отчет. И смотри, разве интерес Министерства к Поселку сам по себе не является фактом в высшей степени странным? Но и это еще не все. По реке Рыбной начали завозить оборудование: экскаваторы, грейдеры, гидромониторы[1]. Вспомни, в планах "Меридиана" было строительство фактории. Но количество тяжелой техники явно избыточно, тут что-то другое… Давай пройдемся еще?

Дальше идти пришлось в гору. Наконец Фёдор и Максим достигли вершины холма, с которого открывался вид на целый каскад водопадов. Река струилась, разливалась озерцами, затем срывалась с невысоких уступов, вгрызаясь в выщербленное базальтовое ложе, чтобы вновь кружиться в водоворотах. Напротив самого высокого уступа, среди брызг и водяной пыли, в вечернем солнце встала двойная радуга. Мерцающие дуги, словно разноцветные контрфорсы, подпирали стену из выветрелого камня.

— Я с этой стороной жизни никогда раньше не сталкивался, — продолжил Максим, — мимо меня прошло. А на днях узнал много для себя нового. Познавательного… Оказывается, существуют сайты и целые сообщества, посвященные золотодобыче. Просто так существуют, не таясь, можно зайти без регистрации. Так вот… Там в шапке главной страницы торжественно сообщается… жирным шрифтом написано, что амальгамация золота запрещена… нет, Федя, не во времена РФ, а еще со времен СССР. А после этого нехитрого дисклеймера с подробностями, со знанием дела описывается, как выполнить эту самую амальгамацию в полевых условиях. Федь, это реально практическое пособие, там фотки… Почему-то из африканских стран. Я столько полезного для себя узнал. И как правильно отжимать амальгаму через тряпочку… А главное… главное: выпаривая ртуть, нужно обязательно стоять с подветренной стороны. Выпаривая — бляха-муха! — ртуть! Похоже, в нашей стране это варварство только де-юре запрещено, а де-факто прекрасно себя чувствует. Оно понятно, страна большая, по лесам, по горам за всеми не уследишь, но хотя бы в сети надзорные органы могли бы…

— Зачем? Не надо, — покачал головой Фёдор. — Не надо закрывать. По горам за ними не набегаешься, здесь ты прав. Именно в сети можно и отслеживать, и отлавливать сволочь.

— Сволочь нынче в силе, Федя. В этом наша беда.