Так Лидия и познакомилась с отцом Сергием. Надо признать, что матушка Александра описала его весьма точно. Это был приятного вида светловолосый человек, высокий, худощавый, плоский и жесткий как доска. Единственным недостатком внешности можно было бы счесть его жиденькую русую бороденку. «Дерьмо-версия бороды», — отметила про себя Лида. А еще, он был так молод, что выглядел почти что неприлично.

Она почему-то сразу же прониклась к нему симпатией. Позже, видя неоднозначную реакцию людей, она пыталась понять, в чем именно причина столь явно предвзятого отношения многих к отцу Сергию, и пришла к выводу, что очень молодой священник все равно, что слишком молодой врач. Доверия не вызывает.

Стоило хозяйке на минутку отлучиться на кухню, отец Сергий взял быка за рога:

— Я знаю, зачем вы здесь, — прямо заявил он. — Дело особой важности. Матушка Александра ввела меня в курс. Разумеется, только в общих чертах, чтобы не нарушить государственную тайну. Можете на меня положиться. Могила.

— Спасибо, только…

Тут в столовую вошел отец Илья в полном облачении, а вскоре к ним присоединилась и Александра. Обед начался.

Хозяйкой Александра была превосходной. Но как бы ни были вкусны свежие овощи, румяная картошечка и запеченная стерлядь, Лида не расслаблялась, внимательно следя за нитью разговора.

— Я очень вам благодарен, что согласились подменить меня при данных обстоятельствах, — заметил отец Илья. — Скажите, ваши планы не очень пострадали?

— Нисколько, я только рад. Попробовать себя в новом деле, увидеть дальние земли… Это же здорово!

— Должен предупредить, экспедиция — дело нелегкое. Это не развлекательная поездка. Постоянные переезды, перелеты, бесконечная распаковка-упаковка вещей. Надеюсь, вас не укачивает? Жизнь под незаходящим солнцем нешуточно выматывает. Я часто терялся: смотрю на часы и не могу вспомнить, сейчас три часа дня или ночи?

— Я это предусмотрел, — самоуверенно улыбнулся Сергий. — Отказался от винтажных часов со стрелками в пользу современных, многофункциональных. Что же касается трудностей, то кому как не нам, молодым, следует идти вперед, не пасуя перед тяготами мирской жизни?

Лида заметила, как тень настороженности и сомнений легла на лицо отца Ильи, но он тотчас же вернул свой обычный любезный вид.

— И все же я не могу не задаваться вопросом, почему именно вы…

— Я все понимаю, до вас дошли слухи, — вздохнул Сергий. Хозяин и хозяйка настороженно переглянулись. — Да, я действительно подготовил и передал епархиальному руководству доклад о состоянии миссионерской деятельности на Северных территориях. Поверьте, это никоим образом не было направлено против вас лично. Но в епархии считают, что работа среди язычников Севера ведется недостаточно активно.

— Позвольте, ведь вы там никогда не бывали…

— Верно, этот пробел я и собираюсь восполнить. Я изучил отчеты и статистику за последние годы и пришел к выводу, что два десятилетия, которые Церковь потеряла, утратив связь с отдаленными районами страны, самым плачевным образом отразились на… — Сергий запнулся и не смог закончить фразу.

Тем временем отец Илья с трудом совладал с гневом, который считал проявлением, недостойным христианина, тем более, священнослужителя.

— И что же вы вознамерились делать? — невинно поинтересовался он.

— Думаю, мы должны действовать через молодое поколение. Стремиться, чтобы как можно больше детей были крещены…

— Каким чудесным образом? Будете бегать с купелью по тундре?