Никто так быстро не соглашается покориться бесу, как человек, чья душа переполнена болью и страданиями. Я согласился, не раздумывая. И надо сказать, я не пожалел об этом. Бес надел мне на палец кольцо, которое даровало мне огромную силу. Теперь я сам нёс зло в мир и больше ни один человек не мог обидеть меня. По нашему уговору, перед смертью я должен был передать это кольцо своему сыну или внуку. Чтобы плодить зло, я стал искать себе жену.
И вот тогда один единственный раз я всё же задумался о правильности своего выбора: я полюбил всей душой красивую девушку, а она полюбила меня, такого злого, ненавидящего весь мир. Но этой любви не суждено было продолжиться. После свадьбы моя возлюбленная родила мне немощного уродца, а сама вскоре умерла – сгорела за несколько месяцев, как свеча, оставив меня с ребёнком на руках. Эту бесполезную ношу, этого урода, я тащу на себе всю жизнь. Моим мечтам о внуке, как видишь, тоже не суждено было сбыться.
И раз уж ты пришла сюда сама, не нужны мне твои поклоны. Я надену на тебя своё кольцо. Оно укрепит твою чёрную злобу, не даст ей выйти из тебя. Кто знает, может, и получится из тебя наследница. Теперь ты станешь служить злу вместо меня.
Последнее предложение колдун произнёс торжественно, деля слова по слогам. Веста слушала его, и всё её существо яростно сопротивлялось тому, о чем он говорит. Даже если бы она была обижена на весь мир, она бы никогда не надела на палец это кольцо, представляющее собой олицетворение зла. Она выросла в доброте, Оро всегда заботился о ней, а Марфа учила её быть доброй ко всему, что её окружает: к людям, к зверям, к деревьям… Ей сложно было представить, что она может стать такой, как Захар.
Веста отчаянно пыталась пошевелить рукой, но паралич, которым её сковал колдун, крепко удерживал её тело. Веста оказалась в тюрьме, только тюрьма была не темницей, а её собственным телом. Она даже закричать не могла, только беспомощно хлопала глазами.
Колдун между тем медленно подошёл к ней, с задумчивым видом прикоснулся холодной рукой к её щеке, погладил по спутанным волосам. Сняв с себя кольцо, сверкнувшее во мраке дома холодным сиянием, колдун взял девушку за руку и уже хотел надеть кольцо на её палец, как вдруг раздался громкий стук: кто-то стучал в дверь с такой силой, что, казалось, тряслись стены основательно выстроенного дома.
Веста облегчённо вздохнула, а Захар нахмурился, его правый глаз нервно задёргался, он зажал кольцо в кулаке и направился к двери. Приоткрыв дверь, Захар высунул голову наружу. У Весты задрожали ресницы, когда она услышала голос Елисея.
– Где моя жена? – закричал Елисей.
– Здесь она, не ори! Разорался, как мартовский кот! – огрызнулся на него Захар.
– Где Веста? Я пришёл за ней!
Захар пропустил Елисея в дом, тот вошёл и увидел неподвижно стоящую посреди комнаты Весту.
– Веста, любимая, зачем ты пришла сюда одна? Пойдём домой.
Веста не шевелилась. Она стояла, молчала и спокойно смотрела на Елисея, но, когда он протянул к ней руку, она не сделала даже шага в его сторону.
– Веста? – Елисей ещё сильнее сдвинул брови, хотел подойти к жене, но Захар схватил его за рукав.
– Веста хочет сегодня остаться здесь, в доме, который был бы для неё родным, если бы в младенчестве её не выкрала лесная ведьма. Правду я говорю, внученька? – Захар обернулся к Весте, незаметно поднёс кулак с кольцом к своему лицу и шепнул несколько слов.
Веста почувствовала, как её голова закивала сама собой.
– Да, дедушка, – ответила она странным, не своим голосом. – Иди, Елисей, возвращайся домой.
Веста пыталась вырваться из собственной оболочки, её тело как будто не принадлежало ей, оно отказывалось слушаться. Елисей, услышав её странный ответ, изменился в лице, а Захар воспользовался его растерянностью и подтолкнул к выходу.
– Завтра! Приходи за ней завтра! Дай нам с внучкой вдоволь наговориться! – недовольно проворчал колдун и захлопнул дверь перед носом Елисея.
Убедившись, что Елисей покинул двор, колдун обернулся к Весте и тяжело вздохнул.