– Спасибо вам. Спасибо вам обоим! – воскликнула я, вытирая слёзы, скатившиеся из глаз. – И прости… Мне очень стыдно. Я ведь не поверила тебе тогда. И напрасно.

– Это ты меня прости, Анфиса, – сказал Демьян, серьёзно и грустно посмотрев на меня.

Я вопросительно взглянула на него. Демьян насупился, сурово сдвинул брови.

– За что мне тебя прощать?

– Если бы я с самого начала рассказал тебе всю правду, ты бы поверила мне и послушалась бы меня.

Его голос звучал глухо. Где-то возле моего уха звенел комар, но я не обращала на него внимания, боясь нарушить искренность и интимность этого момента.

– Я боялся за тебя, боялся, что ведьма навредит тебе за эти знания. Ведь все, кто как-либо их коснулся, остались покоиться на дне Мёртвого озера, – Демьян обхватил голову руками. – И я тоже причастен ко всему этому мороку, который здесь творится, Анфиса… Ты возненавидишь меня, когда узнаешь обо всём, но тем лучше. Зато ты покинешь это место без сожаления.

Внутри меня нарастал ужас, он увеличивался в размерах, становился огромным, но ничего, кроме дрожащих губ, не выдавало его. Я положила руку Демьяну на плечо, давая ему понять, что выслушаю и приму всё, что он мне расскажет. Он помолчал несколько минут, а потом сказал:

– Улита – моя мать…

Я округлила глаза и прижала руку к груди. Но Демьян не видел этого: он смотрел в колючую стену шалаша и продолжал свой рассказ:

– Нас было у неё двое. Устин, сын медведя, и я, сын ворона. Мать всегда больше любила Устина. Он с раннего детства был дерзким, смелым, сильным, а я часто болел, рос худым, хилым, только потом окреп. Брат вырос и стал умелым охотником, я же был слишком добр, жалел зверей и не хотел убивать. Мне больше нравилось изучать лесные законы, думать о вечном, спрятавшись в тени деревьев. Мы оба с Устином хорошо знали лес, но Улита заранее решила, что будущий хозяин леса – Устин.

Когда с Устином из-за его вспыльчивости случилось несчастье, Улита не могла вынести своего материнского горя. Озеро образовалось на том месте, куда капнула её первая горькая слеза. На дне этого озера она похоронила Устина.

Я не мог выносить её страданий и попытался утешить, сказал, что она не одинока, ведь у неё есть я. В ответ на это Улита зло рассмеялась и сказала, что я никогда не заменю ей Устина, ведь я совсем не такой, как он, я никогда не смогу стать хозяином леса.

– Я не успокоюсь, пока не подниму твоего брата со дна Мёртвого озера. А пока он покоится там, ты будешь охранять его сон. Отныне ты будешь принадлежать Мёртвому озеру и время остановит для тебя свой ход…

Оставив меня здесь, Улита исчезла из этих мест на долгие годы.

Я стал Озёрником, нечистью, хозяином вод, чудищем, которого все боятся. Улита исчезла, но её проклятие повисло надо мной тяжким бременем. Как бы я не пытался уйти отсюда, я не мог этого сделать: озеро не отпускало меня. Я выстроил себе дом на берегу и смирился со своим одиночеством…

А потом Улита вернулась. Не одна, а с «гостьей». Молоденькой наивной девушке она обещала исполнить любое желание. Заходя в Мёртвое озеро в надежде получить идеальную красоту, бедняжка не догадывалась о том, что через несколько мгновений станет первой жертвой Улиты и навсегда останется на дне…

Год за годом ведьма приводила новых жертв – молодых мужчин и женщин. Она безжалостно отдавала их озеру, пытаясь оживить сына. Люди, теряющие своих близких, думали, что это Озёрник, водяное чудище, заманивает людей в лес, но это была Улита, моя мать…

Приводя очередного «гостя», Улита поначалу обездвиживала меня своим колдовством. А потом перестала это делать, решив, что я с ней заодно. Я ведь и вправду был с ней заодно: я бездействовал, никак не препятствовал ей губить всё новые и новые жизни. Моё существование превратилось в муку: я ненавидел себя за бездействие и в то же время мечтал скорее избавиться от заклятья ведьмы. Мёртвое озеро было моим домом, но одновременно оно было моей тюрьмой…

Когда Улита привела в лес тебя, я сразу понял, что ты не такая, как все: в твоих глазах я увидел силу. Это была особая сила – она похожа на благодатный огонь. Я тогда подумал, что, наверное, именно ты, отдав свою силу брату, лежащему на дне озера, подаришь мне долгожданное освобождение.