Озеро затягивало меня глубже, и я, не в силах сопротивляться, покорно шла по мягкому илистому дну. Дышать было трудно, казалось, ещё чуть-чуть, и я потеряю сознание. Я вслушивалась в монотонную речь Улиты, и наконец мне удалось разобрать слова, которые она шептала над моей головой. Из маленькой, высохшей старухи ведьма превратилась в нечто огромное, чёрное, нависшее надо мной. Заклинание вдруг отчётливо зазвучало в моей голове: слова громкими ударами зазвенели в ушах:

Было слишком поздно.

Я всё поняла, но слишком поздно. Улита и вправду хотела убить меня – принести в жертву. Я наступила ногой на что-то холодное и гладкое. Взглянув вниз, я увидела, что дно под моими ногами усыпано человеческими костями. Я закричала от ужаса, и мой крик эхом разнёсся над поверхностью Мёртвого озера.

Демьян был прав, он предупреждал меня, он хотел помочь мне, уберечь от Улиты, но я не поверила ему. Более того – вместо того, чтобы остерегаться ведьмы, я слепо доверилась ей.

Вода сжимала мои внутренности, заливалась в нос и уши, когда я, вытягивая шею и хватая ртом воздух, хотела отступить назад, к берегу. Заметив это, Улита обхватила меня руками, удерживая на месте, а потом я почувствовала, как её длинные цепкие пальцы обхватили мою шею, перекрывая мне последний доступ к воздуху.

Я отчаянно сопротивлялась, но сил почти не было, вода тянула ко дну, а ведьма, глядя на меня дикими глазами, сдавливала мою шею всё крепче. Последнее, что я услышала, – это громкий лай Доброго и мужской голос. Потом в голове у меня помутилось, всё вокруг заволокло чёрным туманом, и я ушла под воду. Последнее, что я почувствовала, – вкус озёрной воды во рту, отдающий едкой горечью…

Я открыла глаза и глубоко вдохнула. Воздух… Я дышу… Ощущение было таким новым, таким приятным и волнующим, что я снова и снова вдыхала прохладный воздух полной грудью. Вокруг меня было темно, пахло свежей хвоей и дымом костра, подо мной шелестела и немного кололась сухая трава. Привстав, я поняла, что силы постепенно возвращаются ко мне и голова больше не кружится от тяжёлого дурмана. Наверняка всё это время Улита нарочно опаивала меня своим зельем, чтобы лишить разума и воли.

«Где я? – в голове пронеслись последние ощущения: ледяная вода, пальцы старухи на шее, звонкий лай моего верного пса и громкие всплески воды вокруг. – Кто меня спас?»

Озёрник. Это мог быть только он…

– Демьян, – хрипло позвала я, и сразу же в глаза мне ударил яркий свет.

Мужчина приоткрыл густую еловую ветку, которая служила дверью в самодельном шалаше, и просунул внутрь голову. Тревога в его глазах сменилась улыбкой, когда он увидел, что я очнулась.

– Анфиса…. Ты столько часов провела в забытьи, что я уже думал, что ведьма высосала из тебя все жизненные силы.

Внезапно в шалаш забежал Добрый, бросился ко мне и стал лизать моё лицо и руки. Я засмеялась, пытаясь увернуться от пылких «поцелуев» пса, а потом крепко обняла его.

– Добрый! Мальчик мой! Как я скучала по тебе!

Демьян вернулся к костру и принёс мне глиняную чашку с дымящимся бульоном. Добрый улёгся у моих ног и тихо поскуливал от радости. Я взяла чашку из рук Демьяна и сглотнула слюну. Казалось, что я не ела лет сто.

– Ешь, тебе нужно восстанавливаться. Посмотри, на кого ты стала похожа: кожа да кости! Она что, морила тебя голодом?

Я кивнула, покраснев. «Какая же я наивная и доверчивая! Если бы Демьян не подоспел вовремя, я бы теперь лежала на дне озера», – от этих мыслей мурашки побежали по коже.

– Как тебе удалось спасти меня? – спросила я, с удовольствием отхлёбывая наваристый бульон. – Ты появился на берегу очень вовремя.

Демьян присел рядом со мной, убрал из моих спутанных волос травинки и притянул к себе Доброго.

– Это он привёл меня к тебе. Если бы не он… – мужчина резко замолчал, не желая озвучивать, что бы было со мной, если бы он в последний миг не пришёл мне на помощь.